La gestión de residuos sólidos es un término educado para la gestión de basura. Desde que los seres humanos han vivido en comunidades asentadas, los desechos sólidos o la basura han sido un problema, y las sociedades modernas generan muchos más desechos sólidos que los primeros humanos. La vida diaria en las naciones industrializadas puede generar varias libras (kilogramos) de desechos sólidos por consumidor, no solo directamente en el hogar, sino indirectamente en las fábricas que fabrican bienes comprados por los consumidores. La gestión de residuos sólidos es un sistema para manejar toda esta basura e incluye la recolección de residuos municipales, programas de reciclaje, vertederos e incineradoras.
Para gran beneficio de la arqueología, los primeros métodos de manejo de desechos consistían en cavar pozos y arrojar basura en ellos. Esto creó un registro del tipo de vida que vivía la gente, mostrando cosas como lo que comía la gente, los materiales utilizados para hacer los utensilios para comer y otros destellos interesantes de la vida cotidiana histórica. Sin embargo, cuando las ciudades humanas comenzaron a estar más concentradas, lidiar con la basura se convirtió en un problema serio. Las casas que no tenían espacio para enterrar su basura la tiraban a las calles, haciendo que un paseo hasta la tienda de la esquina fuera una perspectiva desagradable. En respuesta, muchas ciudades comenzaron a establecer la recolección de basura municipal, en forma de hombres de trapos y huesos que comprarían basura útil a las personas y la reciclarían, o equipos de recolección de desechos que eliminarían los desechos inutilizables.
Para la mayoría de las naciones industrializadas de hoy, la gestión de desechos sólidos es un negocio multimillonario que también es crucial para la supervivencia. Las agencias de recolección de basura retiran toneladas de basura anualmente y la clasifican para su reciclaje o eliminación final. La mayoría de las ciudades requieren que los ciudadanos paguen por la recolección de residuos, mientras que las áreas rurales tienen vertederos e instalaciones de reciclaje para que los ciudadanos lleven su basura. El objetivo final es reducir la cantidad de basura que obstruye las calles y contamina el medio ambiente, ya sea que esa basura se deseche o se recicle en algo útil. El manejo de desechos sólidos también se enfoca en desarrollar métodos ambientalmente racionales para manejar basura; por ejemplo, los desechos sólidos ya no se vierten en océanos o pozos sin revestimiento.
Hay varios tipos de desechos sólidos que deben tratarse. El primero son los residuos reciclables, objetos que son útiles, pero que ya no se quieren. Para hacer frente a dichos bienes, se deben construir instalaciones para reciclar estos elementos, que incluyen chatarra, vidrio, latas, papel, plásticos, madera y materiales similares. Otra categoría son los desechos tóxicos, desechos que potencialmente podrían contaminar el medio ambiente, lo que significa que deben manejarse con cuidado. Esta categoría incluye los desechos electrónicos, un problema creciente en muchas naciones industrializadas. Luego están los desechos verdes, como el abono y los recortes de jardín. Las personas con tierra pueden compostar sus propios desechos verdes, y muchas ciudades los recolectan por separado de la basura verdadera, la categoría final, para que los desechos verdes se puedan convertir en abono y devolver a la tierra.
La mayoría de los desechos sólidos se recolectan en contenedores que varían en tamaño, desde botes de basura domésticos hasta contenedores industriales, que son llenados por individuos o empresas. Los camiones de recolección de residuos sólidos se mueven por las calles en horarios regulares para recolectar estos contenedores. La basura también es recolectada por agencias de limpieza de calles, organizaciones voluntarias de limpieza y por medio de consumidores que llevan sus desechos directamente a la empresa de manejo de desechos sólidos. Una vez que se recolectan los desechos sólidos, se envían a una instalación de reciclaje, una instalación de basura que puede manejar desechos tóxicos, un centro de compostaje o eliminación. Muchas empresas mantienen grandes vertederos para este propósito, mientras que otras incineran su basura, utilizando la energía generada por el incinerador para hacer funcionar una planta de reciclaje o devolver energía a la red eléctrica.