En todo el mundo, las señales para peatones se utilizan para ayudar a los automovilistas y peatones a compartir la carretera. Se utiliza una combinación de luces y señales de colores para detener el tráfico de vehículos en una dirección, encenderlo en otra e informar a los peatones cuando es seguro cruzar la calle. Sorprendentemente, los símbolos reales utilizados en las señales para peatones son bastante consistentes en todo el mundo.
Hay dos clases de señales para peatones: tráfico conjunto y cruce peatonal exclusivo. Los semáforos para peatones de tráfico común se encuentran típicamente en las intersecciones. Las señales de tráfico se utilizan para controlar el tráfico de vehículos y las señales para peatones se utilizan para garantizar que los peatones puedan cruzar la calle de forma segura. En este escenario, tanto los vehículos como los peatones tienen señales dedicadas.
Los semáforos para vehículos tienen luces rojas, amarillas y verdes. Se muestra una luz a la vez y se cambian con un temporizador. Las luces de cada calle están coordinadas, por lo que el tráfico solo se mueve en un sentido a través de la intersección a la vez. Hay variaciones menores en las señales de tráfico, pero los colores son universales. La señal roja significa detenerse, la amarilla es ceder y la verde continuar.
Las señales para peatones en una intersección también están coordinadas con las señales de tráfico, pero son un conjunto de señales completamente diferente. Las señales para peatones más comunes son las pictografías. Se usa una imagen de una persona caminando para indicar que el camino es seguro para cruzar, y se usa una mano hacia arriba para indicar que el camino no es seguro. En los Estados Unidos, algunas señales usan las palabras en inglés «Don’t Walk» y «Walk» en lugar de pictografías. Sin embargo, este tipo de señal está siendo reemplazada lentamente por pictografías más universales.
En muchos países, se agregan características adicionales a las señales para brindar más información al peatón. Por ejemplo, una señal de caminar puede cambiar a una manecilla intermitente cinco segundos antes de que cambie la señal. En otros lugares, se usa una cuenta regresiva de diez a cero para indicar la cantidad de tiempo que queda antes de que cambie la señal. El propósito de estas dos mejoras es que los peatones sepan cuánto tiempo queda para que puedan decidir si hay suficiente tiempo para cruzar la calle de manera segura.
Un paso de peatones exclusivo se encuentra en una sección de la carretera sin ninguna calle que se cruce. El peatón puede detener el tráfico de vehículos presionando un botón, que activa las luces amarillas intermitentes. Una vez que los vehículos se han detenido, el peatón puede cruzar la calle. Este tipo de cruce se ubica a menudo frente a escuelas y centros comerciales.