La hiperplasia de la íntima es un tipo de curación exagerada que se produce en el revestimiento de los vasos sanguíneos. Es un problema porque provoca el engrosamiento del revestimiento de los vasos sanguíneos, lo que puede estrechar el interior del vaso y obstruir el flujo sanguíneo normal. La hiperplasia de la íntima generalmente ocurre en asociación con algunas formas de cirugía de vasos sanguíneos, procedimientos en los que los vasos se ensanchan con globos y técnicas en las que se insertan tubos para mantener abiertos los vasos. A veces, un injerto de derivación, en el que se utiliza un vaso sanguíneo de otro lugar para desviar el flujo más allá de un bloqueo, puede verse afectado por la hiperplasia. No existe un tratamiento verdaderamente eficaz y se están realizando investigaciones para encontrar una solución para este problema.
Los cambios observados en la hiperplasia de la íntima tienen lugar en la capa más interna del revestimiento de los vasos sanguíneos, conocida como túnica íntima. Por lo general, el proceso de hiperplasia se desencadena por daños en el revestimiento. Esto puede ser causado por un procedimiento como la endarterectomía, donde se limpia la acumulación que causa el estrechamiento de las arterias. Los glóbulos blancos, las plaquetas y otras sustancias se mueven hacia el área dañada y se liberan sustancias especiales que influyen en las células musculares de la pared de los vasos sanguíneos. Las células musculares crecen hacia la túnica íntima, formando una cicatriz firme que engrosa el revestimiento y estrecha el vaso sanguíneo.
Aunque la hiperplasia de la íntima causa problemas, en realidad es una forma extrema de un proceso normal que ocurre dentro de los vasos sanguíneos todo el tiempo. El desarrollo de hiperplasia de la íntima es un problema particular en el tratamiento de la enfermedad de las arterias coronarias, donde se inflan globos dentro de las arterias estrechas para ensancharlas y se insertan tubos llamados stents para mantener abiertas las arterias ensanchadas. Tanto el procedimiento de inflado del balón como la inserción de un stent tienen el potencial de dañar el revestimiento arterial y desencadenar una hiperplasia de la íntima. Si ocurre hiperplasia, generalmente se desarrolla alrededor de tres meses a un año después de que se haya realizado el procedimiento.
Los médicos intentan prevenir la hiperplasia de la íntima asegurándose tanto como sea posible de que no dañen el revestimiento de los vasos sanguíneos durante los inflados de globos o la inserción de stents. Se han producido stents con recubrimiento especial para evitar que la hiperplasia se extienda dentro de la abertura del stent, pero aún puede producirse un engrosamiento en cada extremo del tubo. Se han desarrollado varios fármacos y se siguen investigando más opciones para inhibir la aparición de hiperplasia de la íntima. También se han utilizado medicamentos anticoagulantes tradicionales para tratar de combatir el problema.