Las pruebas de pirógenos definen un proceso utilizado por los fabricantes de medicamentos para determinar si las toxinas bacterianas están presentes en las vacunas y los medicamentos que pueden causar fiebre cuando se usan en humanos. Determina si los microbios o sus metabolitos están presentes en soluciones intravenosas durante el proceso de fabricación. La forma más común y más antigua de prueba de pirógenos consiste en inyectar drogas en conejos para determinar si desarrolla fiebre. Una prueba más reciente utiliza sangre del cangrejo herradura para detectar toxinas.
El método de prueba de pirógenos en conejos surgió en la década de 1940 después de que algunos pacientes se enfermaran a causa de las drogas intravenosas. Los dispositivos hipodérmicos en ese momento demostraron ser útiles para administrar medicamentos directamente en el torrente sanguíneo para pacientes que no podían tolerar los medicamentos orales. Aunque los dispositivos hipodérmicos eran estériles, los medicamentos no siempre eran seguros.
Los pacientes a veces desarrollaron fiebre alta, escalofríos y dolores corporales, y algunas personas sufrieron un shock. Los médicos no sabían por qué sucedía esto, y con frecuencia lo llamaban fiebre por inyección, fiebre salina o fiebre por agua destilada. Más tarde, los investigadores descubrieron que algunos medicamentos y vacunas estaban contaminados en los laboratorios de producción con endotoxinas pirógenas, bacterias potentes que resisten la esterilización.
El cuerpo humano combate la exposición a las toxinas bacterianas del medio ambiente a través de la piel. Cuando se inyectan medicamentos contaminados en el torrente sanguíneo, las toxinas eluden los mecanismos de defensa normales. Los glóbulos blancos comienzan a liberar otra forma de pirógeno que causa fiebre alta, lo que podría provocar un shock y la muerte.
Las pruebas de pirógenos en los laboratorios de drogas implican el uso de equipos de calefacción para garantizar la esterilización. El medicamento se inyecta en las venas de las orejas de los conejos para ver si aparece fiebre. Las temperaturas rectales de los animales de prueba se analizan después de 30 minutos y nuevamente de una a tres horas más tarde. Si los animales no tienen fiebre, la solución no contiene toxinas.
El proceso de prueba de pirógenos en animales generalmente implica inyectar varios conejos a la vez dentro de un período de tiempo de 10 minutos. La dosis para cada conejo depende del peso corporal, la edad y el sexo. El mismo grupo de conejos puede ser examinado repetidamente cada pocos días hasta que desarrollen tolerancia a las drogas.
Una técnica de prueba de pirógenos más nueva se llama prueba de lisado de amebocitos de limulus (LAL). La sangre de los cangrejos herradura contiene altos niveles de toxinas que se encuentran naturalmente en la vida marina. Los científicos descubrieron una forma de utilizar la sangre para analizar la toxina bacteriana en los medicamentos y las materias primas utilizadas para fabricar medicamentos. El procedimiento de prueba de pirógenos LAL puede ser 100 veces más sensible que los métodos de prueba con conejos. Los dispositivos médicos que se implantan en humanos pasan por pruebas LAL, junto con medicamentos radioactivos y anestesia.