La hipoterapia se traduce aproximadamente a terapia con caballos, ya que hipopótamo significa caballo en griego. Sin embargo, la hipoterapia no es una terapia para caballos, sino una terapia para personas que utilizan caballos en lugar del equipo normal de fisioterapia.
La terapia con caballos se puede utilizar para tratar una amplia variedad de discapacidades físicas. Aunque la hipoterapia a menudo se confunde con la equitación terapéutica, en realidad no es lo mismo que simplemente montar a caballo. Al igual que con cualquier otro tipo de fisioterapia, la hipoterapia es guiada por un fisioterapeuta acreditado. Además, como en la fisioterapia tradicional, el terapeuta personaliza un plan de tratamiento de acuerdo con las necesidades específicas del cliente. La única diferencia es que este tratamiento involucra a un caballo, en lugar de una habitación llena de equipo.
La hipoterapia se basa en la idea de que el movimiento del caballo puede ayudar a las personas discapacitadas al estimular partes del cuerpo que normalmente no usan. Esto puede incluir el sistema sensorial, el sistema circulatorio, los músculos o las articulaciones. El terapeuta puede guiar al cliente a cualquier posición sobre el caballo, no solo a la posición normal de montar a horcajadas sobre el lomo del caballo. Al igual que en la fisioterapia tradicional, el terapeuta guía al cliente a través de movimientos y ejercicios diseñados para estimular partes específicas de su cuerpo.
Aunque la equitación terapéutica es diferente de la hipoterapia, sigue siendo una parte valiosa de la terapia con caballos. Algunos clientes se beneficiarán de la equitación terapéutica combinada con hipoterapia, y otros pasarán a la equitación a medida que sus habilidades y destrezas físicas sean lo suficientemente avanzadas. A diferencia de la hipoterapia, la equitación terapéutica enseña a los clientes cómo montar en un entorno recreativo. También beneficia a los clientes enseñándoles habilidades emocionales, sociales y mentales. Por lo tanto, la equitación terapéutica podría verse simplemente como un tipo más avanzado de terapia con caballos.
La hipoterapia es solo un tipo de terapia asistida por animales. Los animales a menudo han demostrado ser terapéuticos para las personas con discapacidad. Un tipo importante de terapia asistida por animales es la visita, en la que un animal, a menudo un perro, y su guía visitan a personas que no pueden salir del hospital o de su hogar. Las visitas de estos animales especialmente entrenados son muy terapéuticas para las personas que a veces pueden sentirse atrapadas por sus discapacidades.
La terapia asistida por animales demuestra la importancia del vínculo emocional entre las personas y los animales. Este vínculo también es una parte crucial de la hipoterapia y la equitación terapéutica. Aunque la terapia con caballos tiene muchos beneficios físicos y cognitivos para los clientes, a menudo es la relación entre el caballo y el jinete lo que hace que la experiencia sea tan gratificante para los clientes.