Las sanguijuelas se han utilizado en prácticas médicas de derramamiento de sangre durante casi 3,000 años. Utilizando la especie de sanguijuela Hirudo medicinalis y un puñado de otras, los practicantes de hirudoterapia intentan curar a pacientes de una variedad de afecciones, desde aliviar la hipertensión y mejorar la circulación hasta aliviar los síntomas del herpes y eliminar los coágulos de sangre. Aunque no está tan extendida como antes del siglo XX, la hirudoterapia todavía se enseña comúnmente a muchos cirujanos plásticos y reconstructivos en todo el mundo, que usan estas sanguijuelas para sus secreciones anestésicas y anticoagulantes.
La sanguijuela de hirudoterapia que se utiliza con fines médicos en 2011 debe obtenerse de laboratorios estériles, un requisito de muchos países que permiten el uso de estos tratamientos. Esto evita las preocupaciones sobre infecciones involuntarias. Antes de mediados del siglo XX, sin embargo, los hirudoterapeutas pueden haber recolectado sus sanguijuelas de un estanque o zanja cercana.
Antes de 1950, que se remonta a Egipto y la India de 1000 a. C., las sanguijuelas se usaban comúnmente en varias culturas para el proceso de derramamiento de sangre, llamado venesección. Según Gilbert Seigworth, médico de Vestal, Nueva York, el proceso implicaba drenar una vena en lugares clave alrededor del cuerpo con el simple mordisco indoloro de una sanguijuela. Los anticoagulantes mantienen la sangre fluyendo desde el cuerpo hasta que la sanguijuela tiene aproximadamente tres veces su tamaño normal. Estas técnicas se utilizaron para disminuir la presión arterial al reducir el volumen, aliviar los cólicos menstruales, reducir la fiebre y prevenir una variedad de enfermedades infecciosas.
De las aproximadamente 650 especies de sanguijuelas, la mayoría tiene picaduras indoloras debido a la naturaleza anestésica de las secreciones bucales. Algunos, sin embargo, exhiben la supremacía anticoagulante de Hirudo medicinalis. Incluso en 2011, algunos cirujanos elogian a las sanguijuelas médicas como herramientas importantes en los procedimientos quirúrgicos durante los cuales se debe suspender el mecanismo de coagulación natural de la sangre.
Muchos practicantes de hirudoterapia no quirúrgicos realizan sus tratamientos de una manera que se puede comparar con los acupunturistas. El último tratamiento implica la inserción indolora de agujas en los diversos centros nerviosos y puntos reflejos del cuerpo, y el patrón depende del efecto general deseado. La hirudoterapia a menudo sigue los mismos principios, particularmente cuando se aplica para la salud preventiva.
La mayoría de los tratamientos médicos modernos han evolucionado más allá de la hirudoterapia, empleando compuestos medicinales mucho más complejos que los que secreta Hirudo medicinalis. Sin embargo, a esta humilde criatura de la tierra se le atribuye haber ayudado a orientar a los investigadores y médicos en la dirección correcta. La sanguijuela, aunque contiene docenas de «cerebros», tiene un sistema circulatorio que refleja de cerca el cuerpo humano. Los científicos han utilizado al animal para probar nuevos medicamentos planeados para uso humano.