El tiempo del sistema es una representación de la forma en que las computadoras miden el paso del tiempo. La hora y la fecha del calendario mostradas por un sistema operativo (SO), o obtenidas por varios lenguajes de programación, se generan utilizando la hora del sistema. Esto se realiza mediante un reloj del sistema que cuenta los tics desde un punto de partida arbitrario conocido como época. Cada sistema operativo usa su propia época y tics que representan diferentes períodos de tiempo. Al determinar cuántos tics han transcurrido desde la época y luego convertirlos en segundos, es posible que una computadora represente la hora y la fecha actuales.
Las primeras computadoras personales (PC) no tenían ninguna forma de realizar un seguimiento del tiempo. Los primeros modelos en tener esa funcionalidad fueron fabricados por International Business Machines (IBM). Desde entonces, todas las PC y sistemas operativos han incluido alguna forma de realizar un seguimiento del tiempo y convertirlo en una forma reconocible para los humanos. Con la llegada de las redes, y especialmente de Internet, las PC también se volvieron capaces de ajustar la hora del sistema para tener en cuenta las zonas horarias. También fue posible actualizar la hora del sistema para que coincida con un servidor central.
La forma en que las computadoras suelen medir el tiempo es contando tics desde un punto de partida arbitrario. Las garrapatas no se pueden convertir universalmente en una medida de tiempo útil para los humanos, ya que cada sistema operativo permite que pase una cantidad de tiempo diferente entre ellos. Algunos sistemas cuentan un tic por cada 100 nanosegundos, mientras que otros equivalen un tic a un segundo. Si un sistema funciona al mismo tiempo durante un tiempo suficiente, es posible que el recuento de ticks alcance el número máximo de dígitos permitido y vuelva a cero. En algunos casos, esto puede provocar inestabilidad del sistema.
Cada sistema también tiene una fecha de inicio diferente desde la que se cuentan los tics. Algunos sistemas operativos usan una época que comienza en 1601CE y tiene un rango que dura hasta 2099CE. Otros, como la entrada / salida básica del sistema (BIOS) utilizan una época que cuenta desde la medianoche del día actual. En cada caso, es posible que una computadora cuente cuántos tics se han producido desde que comenzó la época y luego convierta esa cifra en una fecha y hora del calendario que sea útil para el usuario humano. La resolución que el tiempo del sistema es capaz de devolver depende de la longitud de un tic, por lo que algunos sistemas pueden informar en milisegundos, mientras que otros están limitados al segundo más cercano.