Según la ley general de derechos de autor, si un trabajo original tiene derechos de autor, el propietario de ese trabajo tiene el derecho exclusivo de usar, publicar, difundir o cambiar ese trabajo durante un cierto período de tiempo. Otra persona o entidad no puede usar o distribuir el trabajo sin el permiso del propietario. Si una persona intenta utilizar o distribuir el trabajo sin autorización, puede ser declarado culpable de infracción de derechos de autor. Este principio general de derechos de autor se extiende a las obras creadas o publicadas en Internet. La infracción de derechos de autor de Internet ocurre cuando una persona o entidad usa o hace circular información a través de Internet sin la autorización de la entidad o persona que tiene el derecho exclusivo y legal a esa información.
La infracción de los derechos de autor en Internet es una forma de robo de propiedad intelectual y puede dar lugar a importantes sanciones legales y problemas de seguridad. Las violaciones comunes de los derechos de autor en Internet incluyen la descarga ilegal de archivos de música y películas, así como la piratería de ciertos tipos de aplicaciones de software. Publicar un trabajo protegido por derechos de autor, como un dibujo o un escrito, en línea sin el permiso del propietario también puede constituir una infracción de los derechos de autor de Internet.
La infracción de derechos de autor en línea puede resultar en una variedad de problemas legales para los usuarios no autorizados. Por lo general, las sanciones por infracción de los derechos de autor en Internet varían según la gravedad del delito. Las personas declaradas culpables de infracciones menores, como la descarga ilegal de un par de archivos de música, simplemente pueden ser multadas. Sin embargo, las infracciones mayores pueden llevar a la cárcel.
Las personas que participan en descargas ilegales de Internet pueden poner en riesgo inadvertidamente sus sistemas de seguridad informática. Los piratas informáticos a menudo aprovechan los sitios web que brindan a los usuarios la capacidad de descargar música, videos y software ilegalmente. Algunos piratas informáticos infectan deliberadamente los archivos de estos sitios con códigos dañinos que pueden ser difíciles de descubrir y eliminar. La computadora de un usuario de Internet puede infectarse cuando se descarga uno de estos archivos contaminados.
Para evitar la infracción de los derechos de autor de Internet, un usuario de Internet debe determinar si tiene permiso para usar o distribuir una obra en particular. Muchos sitios web publican sus políticas de «términos de uso» en línea. Estas políticas suelen detallar cómo se puede utilizar la información contenida en el sitio. Algunos sitios pueden limitar el uso, según el motivo, la audiencia y la forma en que se utilizará el trabajo. Por ejemplo, una empresa de investigación solo puede otorgar permiso para publicar un informe en un sitio web seguro al que solo puedan acceder los estudiantes de una universidad.