La ingeniería de energía alternativa es la práctica de diseñar nuevos sistemas que crean o usan combustibles renovables. Ingenieros dedicados trabajan en estrecha colaboración con químicos y físicos para descubrir métodos para producir energía limpia. Inventan nuevas tecnologías y realizan mejoras en los sistemas más antiguos, como convertir motores de equipos de construcción y fabricación para que funcionen con combustible biodiesel. El objetivo de la ingeniería de energía alternativa es reducir la dependencia de los consumidores de recursos petroleros limitados al proporcionar opciones confiables y de energía limpia.
La ingeniería energética alternativa efectiva requiere la cooperación de expertos de muchas disciplinas diferentes. Es común que los físicos, químicos y microbiólogos se unan con ingenieros mecánicos, químicos y civiles en un típico proyecto de ingeniería de energía alternativa. Los gerentes de proyecto establecen presupuestos y plazos, los redactores y los redactores técnicos crean documentos importantes, y los supervisores de seguridad garantizan la salud de los trabajadores y la protección del medio ambiente.
Un proyecto de ingeniería de energía alternativa generalmente comienza con una investigación intensiva sobre combustibles emergentes y tecnologías de producción. Los científicos podrían investigar los beneficios potenciales de la energía derivada de los recursos solares, eólicos, hídricos o geotérmicos. También pueden experimentar con hidrógeno, biodiesel, biomasa y combustibles de etanol. Al decidir sobre nuevos combustibles, los científicos consideran su eficiencia, costo de producción y respeto al medio ambiente.
Los ingenieros trabajan para crear nuevas instalaciones para aprovechar o producir una forma alternativa de energía, y nuevos vehículos y sistemas que puedan utilizarla. Los ingenieros químicos diseñan planos para plantas nucleares y de energía, y los ingenieros civiles desarrollan planes para represas hidroeléctricas y turbinas eólicas. Los ingenieros mecánicos expertos a menudo participan en el diseño de paneles solares, baterías y celdas de combustible.
La concepción de nuevos vehículos que funcionan con biodiesel, etanol o electricidad requiere el aporte colectivo de muchos expertos en ingeniería diferentes. Los trabajadores prueban rigurosamente los prototipos antes de solicitar patentes o comercializar sus sistemas para asegurarse de que sean seguros, eficientes y confiables. Introducir un nuevo tipo de vehículo puede ser difícil, ya que las estaciones de energía o los servicios deben estar disponibles para los conductores. Ingenieros y científicos diseñan estaciones de reabastecimiento de combustible para etanol, estaciones de energía eléctrica y plantas de reabastecimiento de células de hidrógeno.
Desde la realización de investigaciones iniciales sobre fuentes de energía hasta la implementación de una nueva tecnología a gran escala, un proyecto de ingeniería de energía alternativa puede durar varios años o incluso décadas. Los proyectos a menudo son muy caros, y los investigadores generalmente reciben su financiamiento de corporaciones de energía alternativa, agencias gubernamentales o compañías petroleras que desean involucrarse en el nuevo mercado. Los futuros estudios y productos de ingeniería continuarán mejorando las tecnologías de energía alternativa y reduciendo la dependencia global de los recursos no renovables.