La inmunoquímica es una rama de la química que estudia el sistema inmunológico. Esto incluye las respuestas celulares y químicas del cuerpo a organismos bacterianos, fúngicos y virales. A principios de la década de 1900, los científicos Karl Landsteiner y Svante Arrhenius desarrollaron métodos químicos para estudiar los anticuerpos y su respuesta de antitoxina a las toxinas. Estos estudios finalmente llevaron a las pruebas utilizadas para detectar enfermedades específicas y métodos para tratar diferentes enfermedades.
A lo largo de la historia de la humanidad, se ha entendido que cuando una enfermedad cede, es menos probable que el individuo que estaba enfermo tenga una recurrencia. En 1798, el médico inglés Edward Jenner probó un medio para crear inmunidad contra la viruela inyectando a otra persona el contenido de una lesión de viruela vacuna. El resultado fue la inmunización contra la viruela. Más tarde, los científicos descubrirían las acciones y los componentes del sistema inmunológico.
Durante las primeras fases de la inmunoquímica, los investigadores formularon métodos para observar las respuestas inmunitarias fuera del cuerpo. Estos pioneros llegaron a la conclusión de que se produjeron reacciones químicas, pero no estaban seguros de qué desencadenó exactamente una reacción o cómo reproducir esta reacción. La investigación de laboratorio reveló haptenos, que son partes de antígenos. Los investigadores finalmente descubrieron que se producía una reacción de respuesta inmunitaria cuando los anticuerpos contactaban con haptenos que estaban unidos a proteínas específicas. Usando la sustancia combinada, pruebas adicionales indicaron que una reacción de antígeno generalmente incluía la formación de un precipitado.
La evaluación continua de anticuerpos y reactivos reveló que estos componentes del sistema inmunológico distinguían entre estructuras moleculares incluso con la más mínima diferencia. Ciertas sustancias produjeron una reacción mayor que otras. Como ejemplo, los compuestos que contienen un grupo carboxílico provocaron una respuesta más pequeña que las sustancias que contienen un grupo sulfuónico. Los avances en inmunoquímica finalmente permitieron a los investigadores estudiar las propiedades de unión y reacción de anticuerpos mediante el uso de moléculas luminiscentes. Las técnicas de investigación posteriores generalmente incluían electroforesis.
A principios del siglo XX, los científicos también desarrollaron la prueba de Wasserman para la sífilis. La prueba se realizaba comúnmente combinando una muestra de sangre o líquido cefalorraquídeo con un lípido de oveja. Los anticuerpos combinados con el lípido exhibieron diversos grados de reacción, dependiendo de la gravedad de la afección. Este tipo de prueba también fue eficaz para detectar malaria y tuberculosis. Las pruebas no fueron infalibles y, en ocasiones, se produjeron falsos positivos o negativos. Actualmente, los técnicos de laboratorio utilizan métodos de prueba más sofisticados.
La virología, o el estudio de los virus, también es una rama de la inmunoquímica que clasifica los virus, analiza cómo se adquieren las infecciones y desarrolla métodos de tratamiento. La evolución molecular suele implicar el estudio de la microbiología a nivel de ácido desoxirribonucleico (ADN), ácido ribonucleico (ARN) y proteínas. Esto incluye inmunoquímica cuando el estudio se refiere a procesos de enfermedad e infección.