La interleucina-2 es una citocina, una proteína especializada fabricada en el cuerpo por glóbulos blancos llamados células T, también conocidas como células CD4. Como interleucina, actúa como una molécula de señalización del sistema inmunológico que transmite información de una célula a otra. La síntesis de interleucina-2 es estimulada por la presencia de una infección. Su mecanismo de acción es apoyar al sistema inmunológico actuando como inmunomodulador. Esto se logra aumentando la producción y el recuento de células CD4 para combatir la infección.
Como era de esperar, un recuento bajo de células CD4 puede indicar el inicio de la enfermedad. Las moléculas virales invasoras, o antígenos, atacan e impregnan estas células a través de sus membranas. Luego, los antígenos se multiplican con el objetivo de replicar y propagar el virus a otras células. Un sistema inmunológico sano responde detectando primero los microbios invasores a través de los receptores de antígenos que residen en la superficie de los linfocitos. A medida que los antígenos se unen a los sitios receptores, se desencadena la producción y liberación de interleucina-2. Sin embargo, si la inmunidad se ve afectada, este proceso puede inhibirse.
En los Estados Unidos, la Administración de Drogas y Alimentos ha aprobado el uso de interleucina-2 para tratar ciertos cánceres; como melanoma, linfoma y cáncer de riñón. Además, la terapia con interleucina-2 puede ser beneficiosa para tratar algunas infecciones virales crónicas. Sin embargo, su uso en el tratamiento del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es problemático y aún no está aprobado. Esto se debe principalmente al hecho de que, a menos que se administren medicamentos antirretrovirales como factor de control, la terapia con interleucina-2 puede impulsar la replicación viral del VIH hasta seis veces el nivel que tenía antes del tratamiento.
La interleucina-2 debe administrarse por vía intravenosa, ya que es una proteína que de otra manera sería digerida si se tomara por vía oral. La mayoría de las veces, se administra en forma de inyecciones subcutáneas, dos veces al día a intervalos de cinco días. Sin embargo, a veces la interleucina-2 se administra mediante el método de bolo, que implica que la dosis se administre mediante terapia intravenosa (IV) continua en el transcurso de unas pocas horas.
No todo el mundo es candidato para la terapia con interleucina-2. Por ejemplo, aquellos que toman medicamentos inmunosupresores, como cortisona o prednisona, probablemente no experimentarán ningún beneficio de la terapia con interleucina-2. Además, el tratamiento con interleucina-2 puede empeorar ciertos trastornos inmunitarios, como la diabetes. Otros factores que pueden descartar la terapia con interleucina-2 para ciertas personas es una disminución en la producción de neutrófilos y el funcionamiento de la tiroides.
La terapia con interleucina-2 también implica varios efectos secundarios, por lo que los pacientes que reciben dosis altas generalmente son admitidos y controlados en un hospital. Los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, fatiga, confusión, depresión, irritabilidad e insomnio. El síndrome de fuga capilar puede ocurrir en los sitios de inyección, lo que puede promover la retención de líquidos, hinchazón, aumento de peso y presión arterial baja. La terapia con dosis altas de interleucina-2 también puede causar taquicardia (latidos cardíacos rápidos) y afectar el funcionamiento del hígado, los pulmones o los riñones.
La interleucina-2 está disponible como medicamento genérico Aldesleukin, o bajo el nombre comercial de Proleukin. La elegibilidad para la terapia con interleucina-2 la determina un médico después de una revisión de todas las condiciones médicas existentes y los tratamientos actuales. Si está calificado, son necesarios chequeos regulares para monitorear y manejar cualquier efecto secundario que pueda desarrollarse.