La intoxicación por cloro ocurre cuando el cloro químico se ingiere, se inhala o se internaliza de otra manera en el cuerpo. Usado para prevenir el crecimiento de bacterias, el cloro se utiliza como desinfectante comercial e industrial, más comúnmente en piscinas e instalaciones de tratamiento de agua. Una vez que ingresa al cuerpo, el cloro se vuelve extremadamente corrosivo y tóxico, lo que requiere atención médica inmediata.
Usado a menudo en la producción de pesticidas, refrigerantes y productos de limpieza y desinfección, el cloro es fácilmente detectable por su olor acre. La mayoría de los casos de intoxicación ocurren cuando el cloro en polvo se mezcla con lejía, lo que resulta en la liberación de gas clorado. Incluso cuando se usa en concentraciones bajas, el cloro puede tener un efecto devastador en las personas si se usa, almacena o maneja de manera inadecuada.
La capacidad del cloro para formar ácido clorhídrico y clorhídrico cuando reacciona con la humedad es lo que lo hace tan peligroso. La exposición al cloro puede ocurrir por inhalación, ingestión o por contacto con la piel o las membranas mucosas. La ruta y la duración de la exposición juegan un papel fundamental en el diagnóstico y el tratamiento.
Cuando se inhala, el cloro puede provocar la hinchazón de la garganta y promover la acumulación de líquido en los pulmones, también conocida como edema pulmonar, que conduce a dificultad para respirar. El cloro que se ingiere no solo quemará la garganta y el esófago, sino que también provocará vómitos y dolor abdominal intenso. La pérdida de la visión puede ocurrir si se introduce cloro, en cualquier forma pura, en los ojos. Si el cloro ingresa al torrente sanguíneo a través de una abertura en la piel, puede afectar gravemente los niveles de ácido, conocido como pH, y dañar los órganos internos. En otros casos de exposición, cuando se internaliza el cloro, la presión arterial puede caer en picado y el sistema circulatorio de una persona se verá comprometido y en riesgo de colapso.
En situaciones de crisis, el tiempo es fundamental, por lo que se debe buscar atención médica inmediatamente después de la confirmación del envenenamiento por cloro. Una persona que experimente intoxicación por cloro se volverá sintomática a los pocos minutos de la exposición. La gravedad de los síntomas depende de varios factores, incluida la forma en que se introdujo el cloro en el cuerpo, la cantidad y concentración y la duración de la exposición. Antes de buscar tratamiento médico, se debe determinar cada uno de los factores mencionados anteriormente, así como el peso, la edad y el momento en que ocurrió la exposición del individuo.
Durante un examen médico inicial, un proveedor de atención médica documenta y monitorea la presión arterial, la respiración, la temperatura y el pulso del individuo. El diagnóstico de intoxicación por cloro se basa principalmente en un examen clínico y no en pruebas de laboratorio. En los casos de exposición por ingestión, se inserta una cámara por la garganta hasta el esófago y el estómago, un proceso conocido como endoscopia, para determinar la gravedad del daño. Cuando se produce una exposición por inhalación, se emplea una broncoscopia, una pequeña cámara que se inserta en la tráquea, para establecer la extensión de las quemaduras sufridas en las vías respiratorias y los pulmones de un individuo.
El tratamiento está determinado por la ruta, la gravedad y la duración de la exposición al cloro. Las opciones de tratamiento para la intoxicación por cloro inicialmente incluyen la introducción de líquidos para enjuagar el sistema, en casos de ingestión; irrigación, el lavado de la piel expuesta; y la administración de oxígeno para ayudar con la respiración. Los casos críticos de intoxicación por cloro pueden requerir hospitalización para recibir atención médica adicional.