La percepción categórica es cuando las categorías entendidas por un ser humano u otro animal pueden cambiar la percepción de cosas en la misma clase. Los científicos han descubierto que las personas a menudo perciben las cosas con mayor precisión cuando conceptos como palabras o imágenes se encuentran en diferentes categorías. Las cosas en la misma categoría a menudo se perciben mal porque sus diferencias no son tan obvias. Las diferencias que están dentro de la misma categoría a menudo se agrupan; sin embargo, las diferencias de conceptos entre dos categorías tienden a notarse más fácilmente. Los estudios también han tratado de determinar si la percepción categórica se aprende o es innata o está integrada en el cerebro.
Generalmente, las categorías deben entenderse en comparación con una idea relativa. Todos los colores visibles del espectro de luz, como se ve en un arco iris, son reconocibles independientemente de cómo un idioma llame a los colores. Algunas teorías de la percepción intentan explicar cómo las cosas definidas se reconocen de diferentes maneras. La Hipótesis de Whorf buscaba probar que los colores se categorizaban según sus nombres. A fines de la década de 1960, los investigadores determinaron que si los idiomas expresaban los colores de manera similar o diferente, la percepción visual era generalmente similar.
Con el habla, la percepción categórica generalmente ayuda a las personas a reconocer palabras, aunque las vocales se puedan pronunciar de manera diferente. La percepción también puede verse influenciada por el tamaño y el color de los dibujos, o la apariencia de objetos o animales en una imagen. Los investigadores que modelaron el concepto han intentado decidir si las personas clasifican en función de lo que es más típico o de características que no son típicas de un grupo. La percepción categórica puede depender de lo que alguien use como punto de referencia, ya sean características típicas o atípicas el foco.
Se han desarrollado métodos computacionales basados en la psicología de la percepción. Los investigadores a menudo usan computadoras para representar matemáticamente la cognición y el aprendizaje. Las imágenes neuronales pueden mostrar los efectos de los estímulos antes y después de que alguien aprenda algo. La correlación de la percepción categórica con la actividad cerebral a veces muestra que las percepciones pueden cambiar cuando una persona aprende algo nuevo. El concepto en general puede ofrecer información sobre cómo el cerebro organiza la información sensorial.
La percepción categórica puede tomar información de varios sentidos y simbolizarla. Esto puede hacer que la información sea más predecible para que la procese el cerebro. Muchos idiomas pueden influir en la percepción porque a menudo se dan palabras generales a conceptos multifacéticos. La organización de muchas cosas en el mundo en tales categorías puede cambiar la forma en que las personas perciben los objetos físicos y las ideas abstractas.