Jihad es la palabra árabe para luchar o esforzarse, especialmente en relación con convertirse en una mejor persona espiritualmente. La Jihad se llama ocasionalmente el Sexto Pilar del Islam, ya que es responsabilidad de todos en la fe musulmana dominar las tendencias que los harían menos dignos de Allah.
Jihad también se entiende como una guerra santa en nombre del Islam. Este ha sido el significado estrechamente asociado con el terrorismo. Según posiciones extremistas, sacrificar la vida por el Islam se considera un Jihad. Además, la protección del Islam contra invasores o amenazas a través de la guerra también se define como Jihad.
Este último significado evoca debate y, a veces, miedo en quienes no son de origen musulmán. Para muchas personas islámicas, la Jihad es una batalla personal para ser más moral, en esencia, para ser una buena persona. Los actos y las acciones de uno, especialmente cuando son difíciles de realizar, son actos de Jihad.
Un concepto cristiano similar al Jihad es la idea de la guerra entre la carne y el espíritu, que a menudo se expresa en términos «guerreros». La gente habla de la batalla entre los anhelos de la carne que intentan negar. Cosas como la lujuria, la codicia, la glotonería y el deseo de poder deben ser sometidos para caminar por el camino de Cristo, según muchos cristianos.
Jihad en su sentido más básico es esta misma lucha. Es algo así como una guerra, y santa, sin necesidad de poner un pie en un campo de batalla físico. En cambio, es la lucha humana para frenar lo profano para que uno pueda tender hacia lo sagrado. La Jihad, para la mayoría de los musulmanes, tiene lugar a nivel personal y no se expresa de manera externa hacia los demás.
El Islam mismo significa paz a través de la entrega o la sumisión a la voluntad de Dios. Esto implica que todos los miembros del Islam practican diariamente la Jihad para lograr esa paz. Sumisión significa permitir que Dios sea dominante y que su voluntad sea superior. Esto requiere algo de esfuerzo.
Existe un intenso debate entre los eruditos islámicos y los seguidores sobre la validez de la Jihad practicada a través de la guerra real. Algunos condenan toda violencia que no sea directamente en defensa propia. Sin embargo, otros sienten que el Jihad por la espada, o jihad bis saif, es una forma aceptable y honorable de defender las amenazas a las prácticas religiosas o la libertad de uno.
Quienes apoyan la guerra continua en Oriente Medio sostienen que las invasiones o amenazas de otros países socavan la fuerza del Islam y amenazan el estilo de vida islámico. Puede haber cierta validez en este argumento, ya que la occidentalización de un país puede afectar la práctica religiosa.
Sin embargo, la mayoría de los argumentos a favor del Jihad por espada son exagerados o engañosos. La mayoría de los académicos islámicos moderados y los líderes religiosos condenan la Jihad que tiene como objetivo a los inocentes, como es común en los actos de terrorismo. Sin embargo, el Islam llegó al poder a través de la Yihad de la espada, en forma de batallas, así como a través de tratados.
La Edad de Oro del Imperio Otomano no podría haberse logrado sin la yihad de la espada, ya que permitió al Islam controlar numerosos países. La mayoría de los musulmanes moderados, sin embargo, creen que la época de las guerras religiosas debería haber terminado hace mucho, y que la yihad de la espada es de mucha menos importancia que la lucha personal diaria para someterse a la voluntad de Dios.