La ley rectora es una de las varias leyes de acción que tienen que ver con el proceso de interacción humano-computadora. Esencialmente, la idea es determinar cómo construir y organizar una interfaz entre el ser humano y la máquina para que sea posible comenzar una tarea en un punto de origen y avanzar con éxito hacia la finalización deseada de esa tarea mientras se hace el uso más eficiente de los recursos disponibles. El concepto subyacente a veces se denomina «dirección», ya que la tarea a menudo implica el uso del elemento humano para dirigir los protocolos proporcionados por el sistema informático con el fin de gestionar la tarea de la manera más productiva posible.
Una forma de entender lo básico de la ley de la dirección es considerar el esfuerzo de un ser humano para conducir un automóvil a lo largo de una carretera con varios giros y vueltas. Para completar la tarea, es fundamental no permitir que el coche se salga del carril o se suba al arcén de la carretera, ambos hechos que podrían tener un impacto negativo en la llegada al destino. Dentro de este escenario, el ser humano debe dirigir activamente el movimiento de avance del vehículo utilizando los frenos, el acelerador y la columna de dirección para controlar ese movimiento. Al mismo tiempo, el proceso suele implicar llegar al destino lo antes posible, lo que hace que la tarea de controlar el movimiento de avance sea aún más importante.
Teniendo esto en cuenta, la ley rectora en lo que respecta a la función de las redes informáticas significa utilizar la combinación de recursos más expedita para lograr los fines deseados. Esto significa construir una red utilizando el tipo correcto de hardware para soportar las funciones necesarias. Al mismo tiempo, la aplicación adecuada de la ley de dirección también significa instalar software que aproveche al máximo los recursos de la red y, al mismo tiempo, permita la intervención humana y el control en la forma en que operan esos programas.
Un ejemplo de cómo se utiliza la ley de dirección en el uso diario de la computadora implica la manipulación humana de un simple dispositivo señalador, el mouse de la computadora. Aquí, la combinación de controladores y hardware hace posible que un ser humano mueva y controle las actividades del mouse para hacer uso de una serie de funciones, desde localizar archivos hasta realizar cambios en archivos existentes o dirigir una búsqueda en línea. Esencialmente, el ser humano está usando el mouse para dirigirse hacia un objetivo específico, usando las características del hardware y software residentes en el sistema para acceder y hacer uso de las habilidades del mouse.