La Ley Robinson-Patman es una ley de 1936 que prohíbe las prácticas discriminatorias de precios. La ley prohíbe específicamente que se cobren diferentes precios a diferentes compradores, basándose únicamente en el hecho de que los compradores son diferentes. Se supone que la ley ayudará a los compradores más pequeños que pueden estar en desventaja competitiva cuando se trata de competir con compradores más grandes que compran cantidades mayores. Por ejemplo, la Ley Robinson-Patman puede invocarse si se venden productos a grandes minoristas a un precio inferior al que otros minoristas pueden conseguir.
Según la Ley Robinson-Patman, los bienes deben venderse por el mismo precio, sin importar quién sea el comprador, a menos que se cumplan ciertas condiciones. Si bien la ley se aplica a muchos productos diferentes, algunos productos estaban exentos de la ley. Estas exenciones incluían productos como servicios de telecomunicaciones y publicidad en periódicos. Además, la ley no se aplica a menos que los productos comprados sean de calidad comparable y se compren casi al mismo tiempo que la compra a otro comprador.
El propósito general de la ley es asegurarse de que haya una competencia leal y de que los minoristas más pequeños estén en pie de igualdad con los más grandes. Es posible que esto no garantice la supervivencia de las empresas más pequeñas, pero les proporciona una forma de obtener los productos del proveedor a un precio comparable al de otros minoristas. Por lo tanto, le da al minorista más pequeño la oportunidad de competir en función de los márgenes de beneficio.
Hay una serie de obstáculos diferentes que hacen que las violaciones de la Ley Robinson-Patman sean difíciles de probar. Si bien la diferencia de precios puede demostrarse fácilmente una vez que se recibe la información, encontrar una manera de obtener esa información podría ser extremadamente difícil. A menudo, los precios que negocian los compradores más importantes son información de propiedad exclusiva y, por lo general, esos precios no están disponibles para el público en general, y especialmente para los competidores.
Una de las principales defensas de la Ley Robinson-Patman es que las diferencias de costos explican las diferencias en los precios cobrados. Por ejemplo, si al propietario de una empresa le cuesta más entregar una cantidad menor, por unidad, entonces el precio se puede ajustar en consecuencia. Esto lleva a una de las principales críticas a la ley, que es casi imposible de hacer cumplir cuando se trata de discrepancias de precios basadas en la cantidad.
La Ley Robinson-Patman no fue la primera ni la última medida para tratar de eliminar la discriminación de precios. Su antecesora inmediata fue la Ley Clayton Antimonopolio de 1914. El Congreso aprobó ambas leyes en un esfuerzo por dar seguimiento a la Ley Sherman Antimonopolio de 1890, que trató de romper los monopolios. La Ley Robinson-Patman fue seguida más tarde por la Ley Celler-Kefauver de 1950, que impuso más restricciones a los monopolios en un esfuerzo por aumentar la competencia.