El Proyecto GNU’s Not Unix® (GNU) originalmente tenía la intención de crear un sistema operativo libre, y la Licencia Pública General GNU (GPL) se creó para gobernar cómo se manejaría la distribución y modificación del software. Esta licencia también se conoce como licencia copyleft, ya que difiere en muchos aspectos de un copyright estándar. La licencia en sí es de libre distribución y uso, aunque es posible que no se permitan modificaciones. Algunos de los puntos principales de la Licencia Pública General GNU son que el software publicado bajo esta puede modificarse y redistribuirse libremente, y que el software distribuido de esa manera debe conservar la GPL. La GNU GPL fue creada originalmente por Richard Stallman y administrada por la Free Software Foundation (FSF), una organización sin fines de lucro.
El software que se distribuye utilizando la Licencia Pública General GNU se puede vender u ofrecer de forma gratuita, siempre que se sigan los términos de la licencia. La libertad a la que se hace referencia en el nombre Free Software Foundation está relacionada con la libertad de información, no con el precio. Si se vende software con licencia GPL, el código fuente resultante puede ser modificado por futuros licenciatarios y luego redistribuido bajo una licencia idéntica. También es posible modificar el código fuente GPL para uso privado, ya que la licencia no requiere que se publiquen modificaciones.
Hubo tres versiones diferentes de la GPL publicadas entre 1989 y 2007. La primera versión abordó específicamente los problemas de los binarios y el uso de licencias más restrictivas. Resolvió el primer problema al exigir que el código fuente se distribuyera junto con los binarios si el software tiene licencia de la GPL, y abordó las licencias más restrictivas al afirmar que el software modificado de Licencia Pública General GNU debe conservar la GPL. En 1991, la segunda versión realizó una variedad de cambios, incluida la prevención de que el software GPL se publicara solo en formato binario en determinadas circunstancias. Un cambio realizado en la tercera versión puede haber buscado evitar que ciertos dispositivos de hardware usen el software GPL, pero luego también evitaría que los usuarios finales hicieran sus propias modificaciones.
La Licencia Pública General GNU también se puede usar para otras cosas además del software, siempre que se cumpla con la licencia. Puede ser posible publicar texto u otros medios bajo la GPL, aunque el proyecto GNU también creó una licencia diferente específicamente para este propósito. La Licencia de documentación libre GNU (GFDL) se creó específicamente para aplicarse a trabajos escritos, aunque algunos aún pueden optar por utilizar la GPL. Una licencia GFDL puede impedir que cualquier texto licenciado por ella se incluya en el software que usa la GPL, lo que puede proporcionar una razón para usar la GPL en su lugar.