La línea de sucesión presidencial es una lista de personas que pueden asumir legalmente el cargo de presidente de los Estados Unidos en caso de que el presidente esté incapacitado, asesinado, acusado y tenga que dejar el cargo o no pueda desempeñarse de otra manera. La designación de un plan de sucesión formal está diseñada para proteger la integridad de la oficina del presidente al garantizar que Estados Unidos siempre tendrá un líder, incluso en una crisis. Para que se agote la línea de sucesión presidencial, habría que descalificar, incapacitar o matar a 18 personas, lo que sería extremadamente improbable.
La mayoría de las naciones tienen algún tipo de línea de sucesión, y el trabajo preliminar en los Estados Unidos se estableció en la Constitución. La primera ley formal al respecto se aprobó en 1792 y otra en 1886. En 1947, tras la muerte del presidente Roosevelt, se aprobó otra Ley de Sucesión Presidencial, y esta Ley rige la línea sucesoria actual.
Si el presidente muere, el vicepresidente es el primero en la fila para el cargo. Después del Vicepresidente vienen el Portavoz de la Cámara de Representantes y el Presidente Pro Tempore del Senado, respectivamente. En caso de que estas tres personas sean descalificadas o incapacitadas, la línea de sucesión presidencial se dirige al Gabinete Presidencial, comenzando con el Secretario de Estado y avanzando a través del Secretario del Tesoro, el Secretario de Defensa, el Fiscal General, el Secretario del Interior. , Secretario de Agricultura, secretario de Comercio, secretario de Trabajo, secretario de Salud y Servicios Humanos, secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano, secretario de Transporte, secretario de Energía, secretario de Educación, secretario de Asuntos de Veteranos, y finalmente el secretario de Patria Seguridad.
Hay varias salvedades involucradas en la línea de sucesión presidencial. La primera es que los funcionarios en funciones no pueden ser considerados candidatos a la sucesión. Por ejemplo, si el Secretario de Defensa dimite y se nombra a un funcionario interino para ocupar este puesto, ese funcionario no forma parte de la línea. Asimismo, quedan excluidos los ciudadanos no naturales. El Portavoz de la Cámara y el Presidente Pro Tempore ocupan un lugar destacado en la lista gracias a la Ley de Sucesión Presidencial de 1947, que fue promovida por la preocupación de que el presidente pudiera nombrar a su sucesor si los miembros del gabinete ocupan el primer lugar. El Portavoz de la Cámara y el Presidente Pro Tempore son funcionarios electos, lo que les da a los ciudadanos un papel en su selección, y el Congreso tiene el poder de revocar a los miembros del Gabinete si lo considera oportuno.
Para evitar una situación catastrófica en la que toda persona en la línea de sucesión presidencial podría quedar incapacitada, como un ataque terrorista, los funcionarios que podrían suceder al cargo nunca pueden estar en el mismo lugar al mismo tiempo. Incluso en eventos en los que normalmente todos estarían presentes, al menos una persona es llevada fuera del sitio a un lugar seguro. Por convención, los miembros de la línea generalmente no viajan juntos ni se quedan en los mismos lugares, incluso si asisten a los mismos eventos.