La línea de pobreza, o umbral de pobreza, se utiliza para marcar el ingreso mínimo necesario para lograr un nivel de vida satisfactorio. Si bien esto puede significar algo diferente en diferentes partes del mundo, en los EE. UU., Estar por encima de este umbral significa tener acceso a agua, alimentos, refugio, educación, atención médica y ropa adecuada. La línea de pobreza varía ampliamente según el estado, el número de personas que viven en el hogar, el número de niños en el hogar y factores como la discapacidad y el acceso a la atención médica.
En los EE. UU., La línea de pobreza aumenta o disminuye cada año según el índice de precios al consumidor y otros factores. En 2010, una sola persona necesitaba ganar un mínimo de $ 11,139 dólares estadounidenses (USD) (más en Alaska y Hawái) al año para permanecer por encima del umbral. Una familia de cuatro necesitaba un ingreso combinado de al menos $ 22,113 USD. Según estas pautas, más de 46.2 millones de personas en los EE. UU. Vivían en la pobreza ese año.
Las personas que se encuentran por debajo del umbral de la pobreza a menudo carecen de elementos básicos como microondas, secadoras de ropa y computadoras. Sin embargo, las investigaciones han encontrado que el 91% de estas familias tienen un televisor en color y el 52% un estéreo. Cerca del 90% de los estadounidenses que viven en la pobreza tienen acceso regular a alimentos, ya sea a través de cupones de alimentos o programas de asistencia alimentaria como comedores populares. Un porcentaje mucho mayor carece de acceso a la atención médica y, aunque algunos pueden ser admitidos en Medicaid u otros programas gubernamentales, la mayoría no. Esto es especialmente cierto en el caso de los adultos, ya que los niños y los ancianos tienen más facilidad para obtener atención médica gratuita.
Como nota interesante, el 46% de las personas que se encuentran por debajo del umbral de pobreza son propietarias de sus propios hogares. Este es un porcentaje similar al obtenido de personas que poseen un ingreso aceptable y no reciben ayuda del gobierno. De ese 46%, algunos son propietarios de una casa móvil y otros son propietarios de una casa de tres dormitorios, aunque el estado general de la vivienda puede variar ampliamente. Muchas personas que viven en la pobreza necesitan urgentemente reparaciones básicas en el hogar, como el reemplazo del techo o la instalación de una tubería, y deben prescindir de ellas.
Los críticos del sistema actual utilizado para determinar el umbral de pobreza argumentan que el porcentaje de personas que viven en la pobreza es en realidad mucho más alto de lo que parece. Esto se debe a que la línea no tiene en cuenta ciertos factores como el alquiler o el precio medio de una vivienda. En otras palabras, el umbral en los Estados Unidos es el mismo, sin importar el costo de vida en el área (con la excepción de Alaska y Hawai). Si el cálculo tuviera en cuenta estos factores, argumentan, el porcentaje de estadounidenses que viven en la pobreza probablemente sería mucho mayor.