La linfopenia, también conocida como linfocitopenia, ocurre cuando no hay suficientes linfocitos en la sangre. Esta afección puede ser el resultado de varios trastornos sanguíneos u otras enfermedades, como la enfermedad de Hodgkin y la leucemia. Los trastornos del sistema inmunológico también pueden provocar una escasez de linfocitos.
Los linfocitos son uno de los tipos de glóbulos blancos que utiliza el sistema inmunológico. Hay tres tipos de células linfocitarias. La linfopenia no siempre provoca una disminución en los tres tipos y, a menudo, suele haber escasez en solo uno.
Una disminución de las células de los linfocitos T, llamada linfocitopenia T, puede ser la causa de muchos problemas. Cuando el recuento de células cae por debajo del 20% del recuento total de linfocitos y no hay trastornos de inmunodeficiencia, se llega a un diagnóstico. Los recuentos bajos de linfocitos T hacen que las personas sean propensas a desarrollar neumonía, criptococos y otras infecciones oportunistas.
La linfocitopenia B ocurre cuando los recuentos de linfocitos B son bajos, pero los otros recuentos de células son normales. Con este tipo de linfopenia, el sistema inmunológico no puede combatir adecuadamente los antígenos porque los linfocitos B son responsables de la producción de anticuerpos. Esta variación a menudo es causada por medicamentos que inhiben el sistema inmunológico.
Una forma poco común de esta afección es la linfocitopenia asesina natural (NK). Ocurre cuando las células asesinas naturales están bajas y los otros niveles de linfocitos son normales. Las células asesinas naturales son parte de las defensas del sistema inmunológico. Tienen la responsabilidad de destruir las células dañadas e infectadas. Con una deficiencia de asesino natural, la ausencia o baja cantidad de estas células permite que el cuerpo sea invadido por infecciones, virus y cánceres.
La hematopatología es un área de la patología que se centra específicamente en los glóbulos rojos y blancos. A través de esta área de estudio, los científicos pudieron determinar que la linfopenia es una condición separada de la pancitopenia y que se limita a los linfocitos. Los análisis de sangre muestran que, si bien la pancitopenia es una disminución de los glóbulos rojos, plaquetas y glóbulos blancos, la linfopenia solo implica una disminución de los glóbulos blancos. En algunos casos, sin embargo, la falta de glóbulos blancos puede ser parte de la pancitopenia, dependiendo de cuál sea la causa.
El tratamiento varía. Si la instancia es leve y no tiene otra afección como causa, no es necesario tratar la disminución. Las afecciones como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y las infecciones deben tratarse para aumentar el recuento de linfocitos. En un caso en el que los recuentos de linfocitos disminuyen debido a la quimioterapia u otros tipos de tratamientos, los recuentos de linfocitos generalmente aumentan sin intervención a medida que avanza el tiempo del tratamiento o cuando se detiene.