En inmunología, los glóbulos blancos se pueden clasificar como neutrófilos polimorfonucleares, basófilos polimorfonucleares, eosinófilos polimorfonucleares, monocitos, linfocitos o células plasmáticas. La linfopoyesis es el proceso de producción de linfocitos, como células B, células T y células asesinas naturales, en la médula ósea. En este proceso, las células progenitoras de la médula ósea se diferencian en linfocitos. La linfopoyesis es necesaria para la supervivencia porque los linfocitos maduros son elementos esenciales del sistema linfático del cuerpo.
El término formal para la linfopoyesis es hematopoyesis linfoide, que básicamente significa la producción de células sanguíneas llamadas linfocitos. Las células indiferenciadas, llamadas células madre hematopoyéticas pluripotenciales, en la médula ósea pueden sufrir una serie de divisiones y diferenciaciones celulares antes de comprometerse con la producción de glóbulos rojos, mielocitos o linfocitos. En la linfopoyesis, la célula madre hematopoyética pluripotencial da lugar a la célula progenitora multipotente. Esta célula da lugar al progenitor linfoide temprano, que a su vez da lugar al progenitor linfoide común (CLP). El progenitor linfoide común puede dar lugar a células asesinas naturales (NK), células dendríticas y prolinfocitos.
En la linfopoyesis de las células T, los linfocitos se forman primero en la médula ósea y luego se transportan a la corteza tímica donde experimentan la maduración. Las células T en el timo permanecen en un ambiente libre de antígenos durante casi 1 semana. Solo del 2 al 4% de la población original de células T puede sobrevivir en este entorno.
Otras células T sufren apoptosis o son devoradas y destruidas por macrófagos. La muerte de esta gran cantidad de linfocitos T asegura que los linfocitos supervivientes puedan reconocer los complejos de histocompatibilidad mayoritarios (MHC). El reconocimiento de este complejo evita la destrucción autoinmune de las propias células del cuerpo. Las células T o timocitos pueden diferenciarse en células T auxiliares (Th), células T citotóxicas (Tc), células T de memoria y células T supresoras o reguladoras.
En la linfopoyesis de las células B, los linfocitos B se forman inicialmente en la médula ósea. Cuando la médula ósea está afectada, el bazo podría asumir esta función. Los primeros estudios con células B se realizaron en la bolsa de Fabricus presente en pollos, por eso se denominan células B. Después de la formación, las células B se transportan a los ganglios linfáticos y se introducen en los antígenos.
El reconocimiento de antígenos es una función importante de las células B. Una vez que una célula B reconoce un antígeno, se activa y se diferencia en la célula plasmática, una célula secretora de anticuerpos. Los anticuerpos se unen al antígeno y estimulan los mecanismos destructivos, como el sistema del complemento y la fagocitosis de los macrófagos. El anticuerpo secretado con más frecuencia es la inmunoglobulina G (IgG). Los linfocitos B maduros también pueden fabricar otros anticuerpos, como la inmunoglobulina A (IgA), la inmunoglobulina E (IgE) y la inmunoglobulina M (IgM).