La madera líquida es un material termoplástico fuerte hecho de una mezcla de lignina y fibras naturales llamado Arboform®. A menudo es aclamado como la alternativa ecológica a los plásticos a base de petróleo porque no es tóxico, es biodegradable y no se agota ni depende del recurso no renovable del petróleo. Antes de la invención de la madera líquida, los bioplásticos no eran adecuados para uso doméstico debido al alto contenido de azufre, pero el bajo contenido de azufre de Arboform® lo hace seguro incluso para su uso en la fabricación de juguetes.
Arboform® se forma a partir de la combinación de lignina y fibras naturales, como el lino o el cáñamo, y aditivos como la cera. Una vez que se completa el compuesto de lignina y fibras, la mezcla se puede calentar o someter a alta presión para procesarla y moldearla en partes. La lignina es un compuesto químico producido como subproducto de la industria de la pulpa y el papel y se deriva abundantemente de la madera. Es el segundo polímero natural más común después de la celulosa, y esta estructura molecular del polímero lo hace muy fuerte y muy adecuado como alternativa plástica.
El equipo de Norbert Eisenreich en el Instituto Fraunhofer de Tecnología Química en Alemania comenzó a investigar alternativas a los plásticos a mediados de la década de 1990 y finalmente se le ocurrió la madera líquida. El plástico es fuerte, moldeable y capaz de producirse en masa, pero también tiene varios defectos que han causado preocupación a consumidores e investigadores. La dependencia del plástico del petróleo crudo agota un recurso no renovable, causa contaminación en su producción y lo somete a aumentos de precios. Los ablandadores de ftalatos y los metales pesados que se encuentran en los plásticos también han planteado objeciones de salud al uso de plástico. La madera líquida se deriva de un recurso abundante, puede moldearse y producirse en masa, se biodegrada y no es tóxica.
Sin embargo, el Instituto Fraunhofer se enfrentó al problema de hacer que el material fuera impermeable y con bajo contenido de azufre, lo que se logró mediante la sustitución de la separación de azufre por hidrólisis a alta presión. Para utilizar lignina, primero hay que separarla de otras fibras de la madera, tradicionalmente hecha con azufre. El proceso de hidrólisis utiliza solo alta presión, agua y alta temperatura para producir una lignina insoluble en agua. Esto reduce el contenido de azufre en un noventa por ciento y, al mismo tiempo, produce un producto que no se degrada con la exposición al agua o la saliva.
Después de que Eisenreich creara el material Arboform®, Tecnaro, otra empresa alemana, lo refinó para moldearlo y producirlo. Tecnaro creó gránulos similares al plástico que, bajo alta presión, se pueden forzar a través de una boquilla para hacer formas más elaboradas. La madera líquida se ha utilizado para producir relojes, repuestos para automóviles, bolígrafos, cajas de altavoces y un juego de natividad, entre otros artículos. Terminado, puede verse como el plástico común que se encuentra en la mayoría de los productos domésticos o como la madera pulida. La madera líquida se puede reciclar con éxito sin cambiar la composición química del material o eliminarse de la misma manera que la madera.