La medicina alternativa se define como cualquier práctica de salud que reemplaza o es incompatible con la medicina occidental convencional. Debe hacerse una distinción entre medicina alternativa y medicina complementaria. La medicina complementaria puede involucrar prácticas médicas no tradicionales, pero se lleva a cabo junto con enfoques curativos tradicionales. La medicina alternativa implica usar solo métodos no tradicionales.
La medicina alternativa incluye una amplia gama de prácticas. Algunas terapias curativas se basan en antiguas creencias chinas, como la acupuntura y el uso de ciertos compuestos de hierbas. Otros se enfocan en terapias hindúes o ayurvédicas que incluyen cambios en la dieta, la práctica del yoga y enfatizar la conexión de la mente, el cuerpo y el espíritu.
La curación de la mente, el cuerpo y el espíritu también se defiende como salud holística y puede ser alternativa o complementaria. El Dr. Deepak Chopra, por ejemplo, practica la medicina de esta manera, inclinándose más hacia el pensamiento alternativo que el convencional, aunque tiene un título médico occidental. Sus enseñanzas han sido muy controvertidas en la comunidad médica.
Algunos otros ejemplos de este tipo de medicina incluyen masajes, meditación, técnicas y práctica quiropráctica, curación espiritual, prácticas de ejercicio como Tai Chi y aromaterapia. Esta es solo una breve lista de un suministro casi inagotable de terapias alternativas. Muchas personas usan algún tipo de medicina alternativa cuando toman vitaminas o suplementos a base de hierbas sin consultar a un médico. Por ejemplo, muchas personas que contraen un resfriado utilizan Airborne, un suplemento nutricional, en lugar de acudir al médico. Sin consejo médico tradicional, el usuario de Airborne practica la medicina alternativa.
Un problema con las vitaminas y los suplementos a base de hierbas que se utilizan en la medicina no tradicional es que la mayoría se clasifican como suplementos nutricionales. Dado que no están clasificados como medicamentos, no están sujetos al tipo de escrutinio y pruebas que generalmente usa la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Entonces, si bien estos suplementos pueden reclamar resultados, los resultados no tienen que ser probados en ensayos clínicos.
La efedra, por ejemplo, no recibió el mismo escrutinio que los medicamentos recetados para bajar de peso. Como tal, no hubo controles para determinar si tomar efedra podría ser peligroso. Ayudó a algunos a perder peso, pero el costo fue alto. Una vez que comenzaron a producirse muertes por el uso de efedra, la FDA la retiró del mercado. De antemano, dado que la efedra era un suplemento nutricional, la FDA no lo probó y, por lo tanto, perdió la oportunidad de salvar algunas vidas. Otros remedios a base de hierbas tienen interacciones específicas con los medicamentos y pueden representar un mayor peligro.
Los defensores de la terapia a base de hierbas argumentan que la FDA con frecuencia ha pasado por alto cosas al probar medicamentos «aprobados». Se ha descubierto recientemente que las drogas Vioxx y Seroquel causan efectos secundarios graves, lo que resulta en demandas por lesiones y muerte por negligencia. Existen numerosos ejemplos de la FDA aprobando medicamentos sin pruebas prolongadas, o aprobando medicamentos cuando los resultados clínicos fueron fabricados o dudosos.
Los médicos alternativos a menudo pueden señalar miles de años de evidencia anecdótica que sugiere que ciertas prácticas alternativas son exitosas. La comunidad médica occidental se opone en gran medida a tales prácticas, pero a medida que la medicina complementaria ha avanzado, ahora hay facultades de medicina que enseñan métodos «alternativos». Muchos médicos ahora adoptan la medicina complementaria porque crea más opciones para tratar una afección médica.
Algunas personas recurren a la medicina no tradicional cuando la comunidad médica tradicional no puede ofrecerles ayuda o cura para una afección. Nuevamente, la evidencia anecdótica sugiere que ciertas terapias pueden ayudar a mejorar la calidad de vida de estas personas. Los médicos occidentales reconocen los métodos más establecidos de la medicina no tradicional y recomiendan terapias alternativas para los pacientes a los que no pueden ayudar a través de la medicina tradicional. Si bien algunos médicos siguen siendo escépticos, la medicina alternativa a menudo se considera una estrategia de último recurso.
Desafortunadamente, la mayoría de las compañías de seguros de salud no brindan cobertura de ningún tipo de medicina no tradicional. Si uno tiene suerte, la atención quiropráctica puede incluirse en un plan de salud. Generalmente, sin embargo, uno tiene que pagar por acupuntura, clases de yoga, suplementos nutricionales o cualquier otra terapia alternativa. Se debe tener precaución al embarcarse en un plan de salud de medicina alternativa, porque la mayoría de los gobiernos no regulan las prácticas alternativas y, al igual que con la medicina tradicional, hay médicos sin escrúpulos o calificados.