La medicina complementaria es una variedad de ideologías y productos de atención médica diversos que, por lo general, no se incluyen en el ámbito de la medicina convencional. La medicina complementaria es la combinación de estas terapias alternativas y productos naturales con la medicina convencional, como los medicamentos recetados y la cirugía. Esto se puede hacer para tratar una enfermedad o lesión o para mantener la salud. La medicina complementaria generalmente se usa como un complemento de la medicina convencional para respaldar y mejorar sus beneficios. Por lo tanto, la medicina complementaria no está destinada a ser un tratamiento primario para enfermedades o lesiones físicas, sino más bien como un medio para proporcionar propiedades curativas adicionales y aliviar aún más el malestar de las enfermedades y dolencias.
La medicina convencional se define como la practicada por personas con títulos médicos, como médico (MD), doctor en osteopatía (DO), enfermera titulada (RN), doctor en psiquiatría o psicología y doctor en fisioterapia (DPT). Los practicantes de la medicina complementaria incluyen, entre otros, quiroprácticos, acupunturistas, herbolarios, homeópatas, practicantes ayurvédicos, masajistas, hipnoterapeutas, aromaterapeutas e instructores de yoga. Una tercera escuela de curación conocida como medicina integrativa combina la medicina convencional con terapias complementarias que han demostrado ser seguras y efectivas. Los profesionales de la medicina complementaria también podrían considerarse profesionales de la medicina alternativa, en la que las terapias alternativas se utilizan como tratamiento primario para enfermedades o lesiones, más que como un complemento de la medicina convencional.
Un ejemplo de medicina complementaria como complemento de la medicina convencional sería una prescripción de medicación antidepresiva con una recomendación de yoga o terapia de masajes para mitigar los síntomas físicos asociados con la depresión. Otro ejemplo sería el uso de parches de nicotina junto con hipnoterapia para dejar de fumar de manera eficaz. Otro más sería el uso de marihuana medicinal por parte de pacientes con cáncer para aliviar los efectos secundarios de la quimioterapia y la radiación. Ejemplos de medicina alternativa serían el tratamiento quiropráctico en lugar de la cirugía de espalda o la acupuntura y las hierbas en lugar de los medicamentos recetados para tratar las migrañas.
Los estudios realizados por el Centro Nacional de Medicina Alternativa y Complementaria estiman que el 38 por ciento de los adultos en los Estados Unidos usan la medicina complementaria. Según el mismo estudio, entre las terapias complementarias más comunes se encuentran la acupuntura, la manipulación quiropráctica, las terapias dietéticas, las terapias de sanación energética, el tratamiento homeopático, la hipnosis, el masaje, el yoga, las terapias de movimiento, la naturopatía, el yoga y los curanderos tradicionales. Las afecciones más comunes que se tratan con la medicina complementaria son el dolor de espalda, el dolor de cuello y el dolor de articulaciones. Los suplementos naturales y productos a base de hierbas más populares son la equinácea, el ginseng, el ginkgo, los aceites de pescado con ajo u omega-3, la glucosamina y la linaza.