La feniletilamina, también conocida como 2-feniletilamina o fenetilamina, es una sustancia mejor conocida por su presencia natural en el sistema nervioso de los seres humanos y otros mamíferos, donde se cree que actúa como neurotransmisor o neuromodulador. Tiene efectos estimulantes y es importante para la neuroquímica del enamoramiento y el amor romántico. Es una amina traza y un alcaloide monoamínico natural. En el cerebro humano, provoca la liberación de los neurotransmisores noradrenalina y dopamina. También hay una gran cantidad de derivados de la feniletilamina, muchos de los cuales se usan con fines médicos o recreativos.
La feniletilamina es más prominente por el papel que desempeña durante los sentimientos de enamoramiento, limerencia o amor romántico, cuando estimula la liberación de mayores cantidades de dopamina y norepinefrina. La dopamina está fuertemente ligada al impulso sexual, los sentimientos de placer y el sistema de recompensa del cerebro. La noradrenalina aumenta la atención y aumenta la frecuencia cardíaca y está estrechamente relacionada con la respuesta de lucha o huida. Juntos, estos neuroquímicos dan como resultado muchos de los sentimientos asociados con el amor romántico, incluido el deseo sexual, el vértigo o la euforia y el nerviosismo.
Se ha especulado que consumir alimentos que contienen naturalmente grandes cantidades de feniletilamina, como el chocolate, podría imitar estos efectos o tener otros beneficios psicológicos. De manera similar, las píldoras con el neurotransmisor a menudo se comercializan debido a los supuestos beneficios para la pérdida de peso de la sustancia química o sus efectos sobre el estado de ánimo. Sin embargo, la feniletilamina consumida a través del sistema digestivo se metaboliza demasiado rápido para que cantidades significativas lleguen al cerebro, por lo que es poco probable que su ingestión en alimentos, píldoras o suplementos tenga efectos terapéuticos. Las personas que sufren de trastorno por déficit de atención con hiperactividad o depresión clínica a menudo tienen niveles bajos de feniletilamina, mientras que los que padecen esquizofrenia tienen niveles elevados.
Hay muchos compuestos químicos, denominados colectivamente fenetilaminas, basados en la estructura química de la feniletilamina con átomos añadidos o sustituidos. Estos incluyen las categorías de fenetilamina sustituida, anfetaminas sustituidas y metilendioxifenetilaminas sustituidas. Muchas de las sustancias químicas de estos grupos tienen efectos importantes en el sistema nervioso humano y se utilizan como drogas psicoactivas, incluidas la anfetamina, la metanfetamina y la metilendioximetanfetamina, más conocida como MDMA o éxtasis. El uso o posesión de algunas fenetilaminas está restringido o prohibido en muchas jurisdicciones. Algunas fenetilaminas también tienen usos médicos y se utilizan en descongestionantes, antidepresivos y en tratamientos para problemas respiratorios como el asma.