La medicina tropical es una rama de la medicina dedicada al estudio, la prevención y el tratamiento de afecciones que a menudo se encuentran en las regiones tropicales y los países en desarrollo. Los especialistas en el área de la medicina tropical pueden enfocar sus estudios y trabajar en el tratamiento de las llamadas enfermedades tropicales como la malaria, el cólera y el ébola. Si bien estas condiciones pueden no ser causadas necesariamente por climas tropicales, ya que muchas prevalecían en países con diferentes climas antes de la modernización, siguen siendo una preocupación importante en el mundo en desarrollo. Los practicantes de la medicina tropical pueden trabajar en el mundo en desarrollo o pueden ejercer en países desarrollados.
En los países en desarrollo, los niños y los adultos mueren o quedan discapacitados con regularidad debido a condiciones que se propagan como resultado de la falta de higiene, los sistemas de plomería y la gestión de desechos inadecuados, así como la falta de acceso a la atención médica y la educación. La propagación de diversas bacterias, parásitos y virus a través del agua contaminada, por ejemplo, puede resultar en diarrea crónica, que puede ser fatal en niños, ancianos y personas que ya tienen problemas de salud. Algunos de estos parásitos y bacterias, como T. gondii, también pueden tener un efecto adverso en los fetos de mujeres embarazadas infectadas. La medicina tropical y la medicina de desastres a menudo pueden superponerse cuando los desastres naturales o provocados por el hombre golpean a países del tercer mundo, lo que agota aún más los recursos de atención médica.
Algunos practicantes de la medicina tropical operan en países industrializados. Son necesarios para hacer frente a brotes periódicos de enfermedades tropicales en su país de origen, trabajar en instituciones de investigación científica y pueden especializarse en medicina de viajes. La medicina de viaje aborda los problemas de salud de los viajeros que pueden estar expuestos a enfermedades, parásitos y virus desconocidos durante su viaje. Es posible que se solicite a los médicos que se especializan en medicina para viajes que brinden educación y atención preventiva a los viajeros antes de la salida y es posible que deban tratar a los viajeros que se infectan mientras están fuera de casa. Como muchos médicos de países desarrollados pueden no estar familiarizados con las enfermedades tropicales, una consulta con un especialista en medicina tropical puede ser crucial para tratar a un paciente.
Existe cierta controversia sobre el uso del término medicina tropical. Dado que las enfermedades tropicales pueden existir y propagarse en climas no tropicales, la falta de control o erradicación de estas enfermedades es a menudo el resultado de la falta de recursos financieros y tecnológicos, así como de una política social adecuada. Si bien la temperatura y la humedad pueden agravar estas condiciones, el clima no es la única característica definitoria de las enfermedades tropicales. Como resultado, algunos ahora se refieren a la medicina tropical como medicina del tercer mundo.