Originalmente definida por los médicos griegos alrededor del año 300 a. C., la melancolía es un trastorno psicológico marcado por la pérdida del apetito y un estado de ánimo deprimido. Los psicólogos modernos generalmente creen que es otro término para lo que ahora se conoce como trastorno depresivo. En la medicina griega antigua, los médicos creían que cada enfermedad era causada por un desequilibrio en uno de los cuatro fluidos corporales principales o humores. Se decía que un exceso de bilis negra era la causa de una disposición deprimida. El nombre fue tomado de la raíz griega melas, que significa «negro» y kholé, que significa «bilis».
Como se define en los escritos hipocráticos, la melancolía produjo ciertos síntomas que son muy similares a los asociados con el trastorno depresivo en la actualidad. El insomnio persistente, la falta de apetito y el abatimiento se consideraron signos de esta afección. Además, los médicos griegos notaron que los pacientes que padecían melancolía exhibían un comportamiento agresivo, que a veces conducía al suicidio.
Es interesante notar que los primeros estudios sobre la melancolía arrojaron conclusiones que se correlacionan fuertemente con lo que sabemos ahora sobre la depresión. Por ejemplo, los antiguos griegos informaron que parecía empeorar o volverse más frecuente durante los meses de otoño, evidencia que puede relacionar la condición con el trastorno afectivo estacional (TAE). Además, más tarde se creyó que una condición conocida como manía, caracterizada por un estado de ánimo severamente elevado, estaba relacionada con la melancolía. Esto sugiere que algunos pacientes involucrados en estos primeros estudios pueden haber estado sufriendo de trastorno bipolar.
Los estudios antiguos sobre la melancolía también parecen diferenciar entre depresión situacional y química. Aunque Hipócrates atribuyó la melancolía a un exceso químico de bilis negra, también señaló que los síntomas podrían producirse por el dolor y el miedo persistentes, lo que sugiere que los problemas situacionales también pueden causar depresión. En la época medieval, los médicos estaban estudiando la conexión entre la historia familiar y la melancolía.
Si bien la palabra todavía se refiere a una disposición sombría, ya no se usa como un diagnóstico médico. Hoy en día, los médicos definen la depresión clínica como un estado persistente de melancolía o desesperación. Para que resulte en un diagnóstico de trastorno depresivo, esta condición debe progresar hasta el punto de interrumpir la vida diaria de una persona.