Los parásitos son organismos que viven en un huésped o dentro de él y obtienen su alimento del huésped. Si bien hay miles de parásitos conocidos, solo unos 100 afectan a los humanos. Los problemas causados por las infecciones parasitarias van desde molestias leves hasta enfermedades graves. Los tres tipos de parásitos que afectan a las personas son los protozoos, los helmintos y los ectoparásitos. Algunas enfermedades parasitarias eventualmente desaparecerán por sí solas, mientras que otras pueden causar discapacidad o la muerte si no se tratan.
Los protozoos son organismos microscópicos unicelulares que se transmiten a los seres humanos principalmente a través de alimentos contaminados o picaduras de insectos. Un insecto que transmite una enfermedad a través de su picadura se llama vector. El vector más común es el mosquito, que puede transmitir fiebre amarilla, filariasis, elefantiasis, gusanos del corazón y malaria. La malaria es la enfermedad parasitaria más destructiva y mata a más de un millón de personas cada año, principalmente niños pequeños en el África subsahariana. Las moscas también pueden ser vectores y varias especies transmiten enfermedades parasitarias como la enfermedad del sueño y la ceguera de los ríos.
Los helmintos, la segunda categoría responsable de causar enfermedades parasitarias, son organismos grandes y multicelulares que se pueden ver a simple vista en su forma adulta. Este grupo está formado por gusanos planos, chupadores como trematodos y tenias, gusanos de cabeza espinosa y lombrices intestinales. Los gusanos generalmente no se alimentan del huésped, pero toman nutrientes del huésped. Los síntomas de la infección por gusanos incluyen picazón, vómitos, pérdida de peso, aumento del apetito, dolor abdominal, obstrucciones intestinales y dolor articular y muscular. Si bien los gusanos parásitos se pueden encontrar en todo el mundo, son más comunes en China, Oriente Medio, América del Sur, África y el Caribe.
Los ectoparásitos son organismos que se adhieren o se introducen en la piel durante largos períodos de tiempo e incluyen garrapatas, ácaros y pulgas. Las garrapatas excavan debajo de la piel y liberan toxinas que causan una variedad de enfermedades, incluida la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, la fiebre por garrapatas de Colorado y la enfermedad de Lymes. Los ácaros, como las niguas y la sarna, son comunes en áreas cálidas o concurridas y causan irritaciones en la piel. Las pulgas pueden ser portadoras de tifus y peste bubónica, también conocida como peste negra.
El agua y los alimentos contaminados son fuentes frecuentes de infecciones parasitarias. La infección por Giardia ocurre a nivel mundial y proviene del agua no tratada. Esto es más común entre las personas que han estado caminando y bebiendo agua de arroyos o ríos, o que viven en áreas con un saneamiento de agua inadecuado. Tratar el agua o usar agua embotellada cuando se viaja a esas áreas puede prevenir muchas de las enfermedades parasitarias. El lavado de manos adecuado antes de preparar o manipular alimentos es otra medida preventiva importante.
Las enfermedades parasitarias son rampantes en los climas tropicales y subtropicales. El uso de pesticidas ha eliminado enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria, en muchas partes del mundo. Algunas regiones, lamentablemente, no tienen los recursos para implementar medidas preventivas o para tratar a quienes se infectan. Además de los que mueren de paludismo, las enfermedades parasitarias tropicales como la filariasis linfática, la oncocercosis y el gusano de Guinea cobran medio millón de víctimas al año.
Tomar medidas preventivas como beber solo agua tratada, lavarse las manos y usar aerosoles para insectos puede ser muy exitoso para evitar enfermedades parasitarias. Si una persona tiene síntomas de una infección parasitaria, debe buscar atención médica inmediata. La mayoría de estas infecciones se pueden tratar con éxito con antibióticos y otros medicamentos.