El término «memoria sensorial» se utiliza de dos formas muy diferentes. En primer lugar, implica la interacción de los sentidos y la memoria, y las formas en que determinados estímulos sensoriales pueden desencadenar recuerdos. Las personas también pueden evocar el concepto de memoria sensorial en el contexto de una técnica de actuación conocida como memoria afectiva, en la que los actores intentan usar sus sentidos para ponerse en la mentalidad de sus personajes.
Los investigadores que trabajan con la memoria han aprendido que los cinco sentidos pueden desempeñar un papel muy importante en el proceso de creación, almacenamiento y recuperación de recuerdos. El olfato en particular es muy evocador, ya que el bulbo olfatorio está ubicado justo al lado de la parte del cerebro que se encarga del almacenamiento de la memoria, por lo que las personas tienden a crear fuertes vínculos entre los olores y los recuerdos particulares. Muchas personas tienen fuertes asociaciones con una gran variedad de olores, que van desde “la casa de mi abuela” hasta “esa comida realmente buena”, y el olor a veces se usa en marketing para recordar esos recuerdos y alentar a la gente a comprar cosas.
Los sentidos del tacto, el oído, la vista y el gusto también pueden desempeñar un papel en la memoria sensorial, aunque estos sentidos no están tan directamente involucrados como el sentido del olfato. Si cierra los ojos por un momento, es posible que pueda visualizar el interior de su cocina, recordar cómo se siente acariciar a un animal, evocar el sabor de una fruta o recordar un acorde en particular en una canción favorita. En estos casos, la experiencia sensacional se almacena en la mente junto con el recuerdo del evento.
Dentro del ámbito de la teoría de la actuación, las personas usan la «memoria sensorial» para hablar sobre recordar recuerdos que pueden usarse para habitar más plenamente un personaje en el escenario. Por ejemplo, cuando un actor quiere ponerse de humor para una escena triste, puede usar la memoria sensorial para reconstruir un funeral u otro evento triste. En lugar de simplemente actuar triste, el actor se entristece momentáneamente al recordar el sonido de la lluvia en los paraguas, la sensación de un coágulo de tierra y el olor de los lirios alrededor de la tumba.
La memoria afectiva es una técnica controvertida. Varias técnicas y métodos de actuación se basan en la memoria sensorial para mejorar las habilidades de actuación, y los defensores de estas escuelas de actuación argumentan que su actuación se siente más real y creíble cuando aprovechan la memoria sensorial. Otras personas creen que el concepto es, en el mejor de los casos, dudoso y que la gente tiende a usarlo como una muleta en el escenario, en lugar de refinar sus habilidades de otras maneras.