La mezcla láctea es un producto que se usa en helados comerciales, porciones suaves y postres congelados. Está diseñado para agilizar el proceso de fabricación de postres congelados al permitir a los productores omitir varios pasos, enfocándose en cambio en saborizantes y textura. Muchas lecherías ofrecen mezclas lácteas como parte de su línea de productos, generalmente empacadas en grandes volúmenes, lo que refleja su naturaleza industrial. Las personas que hacen postres congelados en casa generalmente no usan mezclas lácteas, ya que trabajan en cantidades tan pequeñas.
Una mezcla láctea básica contiene una mezcla de leche diseñada para alcanzar un contenido específico de grasa de leche. La leche también se puede mezclar con estabilizadores y edulcorantes, para asegurar que se mantenga fresca en el estante por más tiempo, y para que los fabricantes de postres congelados no necesiten agregar azúcar. La mezcla de lácteos generalmente está etiquetada con el contenido de grasa de leche: 10%, 12%, 14% y 16% son comunes, y muchas compañías también ofrecen versiones bajas en grasa o sin grasa para yogur helado y helado bajo en grasa.
Algunas compañías también hacen mezclas lácteas especiales, como mezclas lácteas sin azúcar para hacer postres aptos para diabéticos. La mezcla de lácteos con sabor en sabores básicos como vainilla y chocolate también está disponible, para empresas que desean poder verterla directamente en una máquina de yogurt congelado o de servicio suave. En otros casos, la mezcla de lácteos es simple, lo que permite al productor darle sabor individualmente.
Para usar la mezcla de lácteos, el producto se vierte en una máquina de helados o en un congelador por lotes, junto con los aromas deseados. Se siguen las instrucciones de uso de la máquina y el helado se vierte en recipientes para congelar. El productor generalmente etiqueta los envases con una fecha, para asegurarse de que se tiren cuando el sabor pueda verse comprometido. Los postres congelados pueden durar bastante tiempo cuando se mantienen a la temperatura adecuada, aunque pueden congelarse o perder sabor si se manejan mal.
La mayoría de las mezclas lácteas vienen en grandes bolsas de plástico que contienen varios galones o litros de la mezcla de leche. Las bolsas se empaquetan en cajas de cartón resistentes para garantizar que sean fáciles de manejar, y se puede abrir una pequeña boquilla para verter la cantidad deseada. Una caja de mezcla de lácteos puede pesar 40 libras (18 kilogramos) en un tamaño relativamente modesto, por lo que requiere una gran cantidad de fuerza para hacer helados comercialmente. Los productores a gran escala pueden mantener su mezcla de lácteos en tanques, que se llenan periódicamente desde un camión cisterna refrigerado.