La multitarea es el acto de hacer varias cosas a la vez. A menudo se fomenta entre los trabajadores de oficina y los estudiantes, porque se cree que la multitarea es más eficiente que concentrarse en una sola tarea a la vez. Se han realizado numerosos estudios sobre multitarea, con resultados mixtos. Parecería que en algunos casos, la multitarea es de hecho una forma efectiva de utilizar el tiempo, mientras que en otros casos, la calidad del trabajo se ve afectada como resultado de la atención dividida.
El término surgió inicialmente en la industria de la tecnología para describir la única unidad central de procesamiento de una computadora que realiza múltiples tareas. Las primeras computadoras eran capaces de realizar solo una función a la vez, aunque a veces con mucha rapidez. Las computadoras posteriores pudieron ejecutar una amplia variedad de programas; de hecho, su computadora está realizando múltiples tareas en este momento, ya que ejecuta su navegador web y cualquier otro programa que pueda tener abierto, junto con los programas básicos que se inician cada vez que inicia sesión en su sistema operativo.
A finales de la década de 1990, la gente empezó a utilizar la «multitarea» para describir a los seres humanos, especialmente en entornos de oficina. Se puede decir que una secretaria es multitarea cuando atiende teléfonos, responde correos electrónicos, genera un informe y edita una carta modelo simultáneamente. La capacidad de la mente humana para concentrarse en múltiples tareas a la vez es bastante asombrosa; la Asociación Americana de Psicología llama a esto el «control ejecutivo» del cerebro. El control ejecutivo permite que el cerebro delegue tareas mientras examina el material y determina la mejor manera de procesarlo.
Si bien lograr varias cosas a la vez parece más eficiente en la superficie, puede tener costos ocultos. Ciertas tareas complejas de orden superior, por ejemplo, exigen la función completa del cerebro; la mayoría de la gente no querría que los neurocirujanos realizasen múltiples tareas, por ejemplo. Una atención insuficiente puede provocar errores durante la multitarea, y cambiar entre contenido y diferentes formatos de medios también puede tener un efecto perjudicial.
Una cierta cantidad de multitarea se ha vuelto necesaria y esperada en muchas industrias, y los solicitantes de empleo a menudo enumeran la capacidad de realizar múltiples tareas como una habilidad en sus hojas de vida. Los estudiantes también encuentran esta habilidad muy valiosa, ya que les permite tomar notas mientras procesan la información de la clase o trabajar en la tarea de un curso mientras piensan en otro. Cuando decida realizar múltiples tareas, asegúrese de revisar su trabajo cuidadosamente para asegurarse de que sea de alta calidad y considere abandonar la multitarea para ciertas tareas si nota una disminución.