En el sentido moderno del término, un gueto es un área urbana superpoblada a menudo asociada con una población étnica o racial específica. Zonas como esta suelen considerarse barrios marginales, donde los habitantes viven en condiciones miserables y deben hacer frente a altas tasas de delincuencia, pobreza, analfabetismo y desempleo significativo. Debido a que los guetos generalmente se reconocen como áreas conflictivas, recibir servicios básicos de la ciudad también puede ser problemático. Si bien los esfuerzos de base para renovar o embellecer estas áreas son bastante comunes, es extremadamente difícil atraer empresas externas a ellas.
La palabra ghetto en realidad proviene de la palabra italiana para escoria, un desafortunado subproducto de la producción de metales. Durante la Edad Media y el Renacimiento, a los judíos solo se les permitía vivir en Venecia y otras ciudades europeas importantes durante 15 días al año. La propiedad menos deseable en la ciudad de Venecia estaba cerca del sitio de producción de escoria, un área también conocida por sus frecuentes inundaciones. Toda la población judía de Venecia vivía en casas estrechas en un área de dos o tres cuadras que rodeaba las pilas de escoria que se enfriaban.
Esta práctica de mantener un gueto judío en los sectores más indeseables de una ciudad continuó durante varios siglos, aunque muchos de los ciudadanos judíos lograron mejorar sus circunstancias económicas y sociales. En realidad, algunos eran considerados bastante ricos en su época, rivalizando con sus homólogos cristianos. A mediados del siglo XIX, la última de estas áreas se había integrado en ciudades y la población judía ya no estaba restringida a una región en particular.
Durante la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, Adolph Hitler decidió revivir la idea del gueto judío en un esfuerzo por contener el «problema» judío europeo. Quizás la más famosa se encuentra en Varsovia, Polonia, pero varias otras ciudades importantes también construyeron áreas aisladas y vigiladas reservadas para judíos y otros enemigos del estado. La vida en estas áreas era infernal, con severas restricciones en alimentos, medicinas y otros elementos básicos. Los suicidios eran algo común, ya que los residentes se enteraron del destino de otros que ya habían sido enviados a los campos de concentración. Los líderes judíos intentaron mantener su propio gobierno dentro de los muros del gueto, pero el embargo nazi sobre los suministros esenciales creó condiciones casi insoportables.
En los tiempos modernos, el término gueto se ha aplicado a cualquier número de áreas urbanas con poblaciones concentradas del mismo grupo étnico o social. Originalmente, el área más interna de una ciudad importante fue diseñada para ser el arreglo de vivienda más deseable para los trabajadores. Los barrios del centro de la ciudad fueron diseñados para proporcionar bienes y servicios a sus habitantes, junto con un transporte confiable hacia y desde las secciones industriales de la ciudad. Sin embargo, eventualmente aquellos que podían permitirse mudarse a áreas suburbanas abandonaron las áreas del centro de la ciudad, esencialmente creando un gueto financiero y social para aquellos que no podían permitirse el lujo de irse.
Cuando muchas de las industrias con sede en la ciudad también se trasladaron a pastos más verdes, los residentes de los centros urbanos sufrieron otro golpe financiero. Las tasas de desempleo en el área se dispararon, junto con las tasas de delincuencia y las tasas de abandono de la escuela secundaria. Muchos habitantes de los guetos urbanos se sienten atrapados en su entorno, incapaces de recaudar suficiente dinero para irse, pero también reacios a abandonar sus vecindarios a las pandillas y otros elementos criminales. La vida en un gueto moderno es notoriamente difícil, pero algunos logran salir del círculo vicioso de la pobreza y trabajan para mejorar la vida de sus familias y amigos que aún luchan.