La neonatología es una subespecialidad de la pediatría que se centra principalmente en las necesidades médicas de los bebés recién nacidos o recién nacidos. Si un bebé nace prematuramente o presenta un problema médico obvio al nacer, es posible que lo lleven directamente a un centro de neonatología para recibir tratamientos intensivos. Los equipos de neonatología generalmente limitan su práctica a los bebés nacidos en el hospital pero no dados de alta, o los transferidos de otras unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Una vez que la madre y el niño salen del hospital, la mayoría de los centros de neonatología derivarán cualquier atención de emergencia a una unidad de atención pediátrica estándar.
Un pediatra que quiera convertirse en especialista en neonatología primero debe obtener su licencia médica estándar y luego completar tres años más de capacitación. La mayor parte del trabajo de neonatología se realiza en hospitales más grandes con los recursos necesarios para proporcionar equipos y personal de la UCIN de última generación. La mayoría de las mujeres embarazadas con embarazos normales nunca se encontrarían con un neonatólogo en la mayoría de las condiciones, aunque el equipo de partos podría consultar a uno si surgiera una complicación.
Los especialistas en neonatología estudian aspectos como los efectos del estilo de vida de una madre o del entorno exterior en el desarrollo de los recién nacidos. También existen afecciones médicas exclusivas de los recién nacidos, como la asfixia del cordón umbilical o una afección sanguínea que hace que las madres formen anticuerpos contra el tipo de sangre de su propio hijo. Los bebés nacidos de madres adictas a la cocaína o al alcohol también pueden ser llevados directamente a un centro de neonatología para su posterior observación y tratamiento.
Muchos pediatras no ingresan al campo de la neonatología porque las horas de trabajo pueden ser brutales y el rango salarial no siempre está a la altura del nivel de responsabilidad. Un especialista en neonatología principiante solo puede ganar 75,000 dólares, mientras que un neonatólogo veterano puede ganar 250,000 dólares. A menudo, un paciente recién nacido crítico puede requerir atención las 24 horas, lo que puede significar turnos largos y horarios de sueño irregulares. La mayor parte del trabajo de neonatología es práctico, con solo una oportunidad ocasional de realizar trabajos de investigación o asistir a seminarios.
La neonatología puede ser un campo apasionante para aquellos apasionados por la pediatría y los cuidados críticos en general. Los miembros del personal de la UCIN tienden a ser muy compasivos y conocedores por naturaleza, y el ambiente de trabajo puede ser mucho menos estresante que la medicina de emergencia o la práctica pediátrica general.