Un pediatra es un médico que se especializa en el cuidado de los niños. La pediatría es una especialidad médica muy amplia, que abarca desde la práctica general hasta la oncología infantil. Al igual que otras especialidades médicas, la pediatría requiere una educación en la escuela de medicina seguida de varios años de residencia en pediatría o «peds», como se le llama cariñosamente. Un pediatra que desee subespecializarse en un campo en particular como oncología u ortopedia debe completar una residencia adicional en su especialidad.
Un pediatra puede cuidar a un niño desde que nace hasta alrededor de los 18 años y, en algunos casos, el médico puede acceder a seguir atendiendo a un niño hasta los veinte años. El cuidado de los niños es claramente diferente al cuidado de los adultos, ya que los niños tienen afecciones y problemas médicos únicos que los adultos no enfrentan, y su tamaño corporal diferente plantea algunos desafíos de tratamiento únicos.
Hasta finales del siglo XX, muchas enfermedades graves causaban la muerte en la infancia y algunos pediatras se volvieron expertos en enfermedades que otros médicos casi nunca veían. Con opciones de tratamiento médico avanzado, estas enfermedades se han vuelto más comunes en los adultos, lo que ha llevado a algunos médicos a recurrir a especialistas en pediatría para obtener conocimientos sobre enfermedades como la hemofilia y la fibrosis quística. Un pediatra en la práctica general generalmente deriva a los pacientes con estas enfermedades a un médico u hospital que se especializa en ellas; También hay una gran cantidad de fondos para la investigación de enfermedades infantiles, y la pediatría ha logrado avances extraordinarios como campo médico a finales del siglo XX. Como solo un ejemplo, los bebés prematuros tienen una mejor tasa de supervivencia que nunca, gracias al campo de la neonatología.
En la práctica general, los pediatras ofrecen vacunas, exámenes generales de salud y tratamientos para una variedad de afecciones y lesiones menores. Cuando un paciente manifiesta un problema más grave, un pediatra de práctica general lo derivará a un especialista. Se pueden encontrar pediatras trabajando en oftalmología, reumatología, cirugía, anestesiología, psicología, neurología y una variedad de otras especialidades médicas. Muchos hospitales universitarios tienen programas pediátricos muy buenos, y los niños muy enfermos suelen ser enviados a esos hospitales para recibir la mejor atención disponible.
Las personas que trabajan en pediatría a veces dicen que el trabajo es muy gratificante y también excepcionalmente frustrante. Un pediatra debe trabajar no solo con el paciente enfermo, sino también con los padres y otros miembros de la familia que puedan estar extremadamente preocupados. Como todos los médicos, también tiene ciertas responsabilidades éticas, como el mandato de denunciar sospechas de abuso infantil, un problema que los pediatras encuentran con más frecuencia porque trabajan exclusivamente con niños.