El término neurólisis significa casi exclusivamente el tratamiento del dolor mediante la destrucción de un nervio responsable del mismo. Esto puede tener aplicaciones en el tratamiento de varias enfermedades, incluidas las enfermedades de dolor crónico en las extremidades. Sin embargo, se utiliza con mayor frecuencia como medio para controlar el dolor en personas con cáncer. Incluso en estos casos, se puede preferir el desarrollo de técnicas de bloqueo de nervios más exitosas en las que un nervio sólo está temporalmente inhabilitado.
Hay varias formas diferentes de realizar la neurólisis. Uno de los métodos más comunes es inyectar una sustancia química en el nervio que lo matará, y la sustancia química que más se puede usar es el alcohol. Es posible que sea necesario repetir las inyecciones varias veces para que el nervio quede completamente despojado de su capacidad para funcionar. El calor o la radiofrecuencia también se pueden usar para matar nervios y, en situaciones extremas, se puede extirpar un nervio mediante cirugía. A menudo se prefiere la forma química de neurólisis porque es la más simple y la mayoría de los pacientes toleran fácilmente el procedimiento.
Algunas clínicas de dolor crónico ofrecen neurólisis para otras afecciones, especialmente las afecciones de dolor crónico que parecen no tener cura o no tener un origen definible. Es posible que el uso de este procedimiento en cualquiera de sus formas de una manera más experimental no siempre sea algo que las compañías de seguros de salud respalden. Si a un paciente que sufre de una condición de dolor crónico se le sugiere que use esta táctica, debe preguntar sobre la probabilidad de que una compañía de seguros lo reembolse. Cuando el trastorno tratado es por cáncer, las cirugías, inyecciones u otros medios para destruir un nervio generalmente se consideran bastante estándar y, por lo tanto, asequibles.
La destrucción de un nervio, aunque puede aliviar el dolor, también puede tener algunos efectos secundarios. Especialmente si la neurólisis ocurre cerca de la columna, existe un pequeño riesgo de parálisis, en el área irrigada por el nervio o en otra parte. Se cree que este riesgo es bastante bajo siempre que un médico con experiencia realice el procedimiento. Sin embargo, es necesario señalar que el procedimiento no está exento de riesgos.
Existen algunas alternativas a la neurólisis que se han vuelto cada vez más aceptables. Uno de ellos es el bloqueo temporal de la función de un nervio a través de la anestesia, en procedimientos que se denominan bloqueos nerviosos. Esto significa que es posible que sea necesario administrar más medicamentos al cuerpo para continuar con el control del dolor, pero algunas personas prefieren esto a dañar un nervio para siempre o durante mucho tiempo.