La neuromielitis óptica es un trastorno del sistema nervioso que puede afectar la visión y provocar debilidad o parálisis en los brazos y las piernas. Las personas que padecen el trastorno suelen experimentar episodios esporádicos de inflamación del nervio óptico y la médula espinal entre períodos sin síntomas. Los síntomas de la neuromielitis óptica son similares a los asociados con la esclerosis múltiple, aunque las dos afecciones se pueden distinguir por la gravedad de los episodios y la cantidad de compromiso cerebral. No existe cura, pero los médicos pueden recetar medicamentos que reducen la frecuencia y duración de los ataques.
Los médicos no comprenden completamente las causas de la neuromielitis óptica, pero se cree que la genética juega el papel más importante en su desarrollo. Es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunológico ataca los revestimientos grasos de las células nerviosas llamadas mielina. A medida que las cubiertas protectoras de mielina se inflaman y deterioran, las células nerviosas pierden su capacidad para generar y enviar impulsos de manera eficiente.
Cuando el nervio óptico se ve afectado por una neuromielitis óptica, una persona puede experimentar dolor ocular, visión borrosa e incapacidad para diferenciar los colores. Los problemas de visión tienden a desarrollarse repentinamente al comienzo de un episodio y empeorar gradualmente en el transcurso de muchos días. La ceguera temporal puede ocurrir después de aproximadamente dos o tres semanas durante un episodio severo. Las sensaciones de debilidad, entumecimiento y hormigueo en las extremidades también son comunes con la neuromielitis óptica, y algunas personas experimentan parálisis temporal. Los episodios sintomáticos pueden reaparecer cada pocos días o semanas, pero muchas personas disfrutan meses o incluso años entre ataques.
Cuando un paciente muestra signos de neuromielitis óptica, los especialistas pueden realizar una serie de pruebas de diagnóstico para confirmar la afección y descartar la esclerosis múltiple. Se utilizan exámenes neurológicos, tomografías computarizadas y pantallas de imágenes por resonancia magnética para identificar la degradación de la mielina a lo largo del nervio óptico y la médula espinal y para asegurarse de que las células cerebrales no estén inflamadas. Los pacientes que buscan consultas durante los períodos sin síntomas pueden mostrar muy pocos signos de un trastorno crónico, por lo que se les puede pedir que regresen cuando surjan los episodios.
Después de confirmar un diagnóstico, un médico puede administrar corticosteroides, como prednisona, para aliviar los síntomas inmediatos de dolor e inflamación. Para reducir las posibilidades de episodios futuros frecuentes, a un paciente se le pueden recetar medicamentos inmunosupresores para que los tome a diario. La mayoría de las personas que toman sus medicamentos todavía tienen ataques ocasionales, pero tienden a ser menos graves. Si los problemas graves continúan reapareciendo, es posible que el paciente deba recibir transfusiones de plasma sanguíneo con regularidad para diluir la respuesta autoinmune.