La odontopediatría es un área de especialización en el campo de la medicina dental. Los dentistas pediátricos se especializan en la salud dental de los niños, desde bebés y niños pequeños hasta adolescentes. Los dentistas pediátricos comprenden que la estructura de la boca y las necesidades dentales de los niños son diferentes a las de los adultos. Han recibido la misma formación que un dentista tradicional, pero también han estudiado formas de hacer que la visita al dentista sea menos traumática para sus pacientes jóvenes.
Los dentistas pediátricos asisten a cuatro años de la escuela de odontología, al igual que los dentistas regulares. Después de eso, pasan dos años en residencia, trabajando con bebés y niños. Entienden que es difícil para los niños sentarse quietos el tiempo suficiente para un trabajo dental y que una visita al dentista da miedo. Un dentista pediátrico aprenderá técnicas para reducir este miedo. Esto puede incluir dejar que los niños vean todo el equipo antes de que comience la cita, decorar de una manera amigable para los niños y usar métodos calmantes para mantener quieto a un niño ansioso.
A los bebés les empiezan a salir los primeros dientes entre los cinco y los ocho meses de edad. A los tres años de edad, tendrán todos sus dientes de leche. Se recomienda que todos los niños pequeños tengan su primera cita con el dentista cuando tengan dos años y medio, antes si hay alguna inquietud, como la caries del biberón. Después de esta primera cita, los niños deben ver al dentista al menos dos veces al año.
En la odontología pediátrica hay más que simplemente limpiar los dientes. Los dentistas pediátricos brindan consejos y recomendaciones a los padres cuyos hijos tienen hábitos como chuparse el dedo o usar chupetes. Tratan lesiones dentales, como dientes astillados. Hacen tratamientos con flúor y ofrecen consejos sobre nutrición. Un dentista pediátrico también trata las caries, la enfermedad de las encías y otras infecciones en la boca. Lo más importante es que un dentista pediátrico les enseña a los niños cómo cuidar adecuadamente a través de sus dientes, mediante el cepillado, el uso de hilo dental y una nutrición adecuada, preparando el escenario para una vida de excelente higiene dental.
Un pediatra puede dar a los padres una referencia para un dentista pediátrico en su área. Los padres también pueden encontrar dentistas pediátricos a través de las universidades del área con programas de grado en odontología, guías telefónicas o sitios web comunitarios. La odontología pediátrica es un campo relativamente nuevo. Los dentistas pediátricos son cada vez más populares y se pueden encontrar en la mayoría de las ciudades más grandes y en algunos pueblos más pequeños. Es posible que las áreas rurales deban buscar para encontrar un dentista pediátrico en su área. También hay muchos dentistas habituales que tienen consultorios adaptados a los niños. Si bien estos dentistas pueden no especializarse en odontología pediátrica, aún brindan una experiencia positiva para los pacientes jóvenes.