La paja consiste en los tallos secos de las plantas, especialmente los granos de cereales. Aunque es un subproducto agrícola, más que un cultivo primario, tiene una amplia gama de usos. Los humanos han estado utilizando paja durante miles de años para todo, desde ropa de cama de animales hasta arte, y se produce en países de todo el mundo para una multitud de propósitos. Los consumidores pueden comprarlo o productos hechos con él en todo tipo de lugares, desde tiendas de alimentación hasta tiendas dedicadas a diseñadores de alta costura.
Los granos de cereales se cultivan por sus semillas ricas en nutrientes, que se recogen cortando el grano una vez que ha madurado y trillando para extraer las semillas utilizables. La paja es el material que queda atrás. Por lo general, los tallos se dejan secar completamente y luego se compactan en pacas que pueden transportarse fácilmente al mercado. La paja también se puede agrupar en gavillas, especialmente si se va a tejer o convertir en paja.
Alrededor de la casa, la paja se puede usar como material de construcción cuando se mezcla con tierra y arcilla, y también se ha usado tradicionalmente como aislamiento en casas con marcos de madera. También se puede usar para crear un techo de paja, y se puede tejer en revestimientos de pisos y tapices. Este material también puede trenzarse en cestas y usarse para rellenar ropa de cama y almohadas.
Los sombreros de paja son comunes en muchas partes del mundo, y las fibras también se pueden usar para hacer prendas protectoras, o históricamente para forrar armaduras y arneses para animales de trabajo. Las personas también han usado tradicionalmente tallos secos como ropa de cama para animales, para evitar que los animales con pezuñas entren en contacto directo con el piso y para aislar los establos. Se pueden usar grados más altos para complementar la dieta de los animales, especialmente en el invierno, cuando el forraje puede no estar fácilmente disponible.
En el control de la erosión, la paja puede ser muy útil. Los tapetes se pueden estirar en áreas propensas a deslizamientos para ayudar a que el suelo permanezca en su lugar, o se pueden esparcir en un área fangosa para evitar la escorrentía de la capa superficial del suelo. Los fardos de paja también se han utilizado como barreras para evitar inundaciones o como cercas temporales para el ganado. Una bala sólida también es un gran objetivo de tiro con arco, o los tallos se pueden usar para rellenar figuras para la práctica de armas, o para usar como espantapájaros. Muchas personas también han hecho tradicionalmente artesanías decorativas con paja, algunas de las cuales pueden ser bastante hermosas.