La paleontología es el estudio de la vida antigua o prehistórica en la tierra. Su objetivo principal es investigar la evolución de las especies de plantas y animales, así como los ecosistemas antiguos de la tierra y el clima en su conjunto. Aunque preocupada por la vida, la paleontología es en realidad una rama de la geología; el estudio de la naturaleza física.
La paleontología utiliza fósiles de organismos para especular sobre las condiciones de la tierra durante su vida. Los cambios en especies particulares de organismos también ayudan a responder preguntas sobre la evolución. Dado que los fósiles están incrustados en formaciones rocosas de varios tipos, la paleontología se basa en la geología, por lo que los dos están estrechamente relacionados. Al observar los fósiles, su composición, ubicación y el entorno preservado circundante, los paleontólogos pueden recoger el clima y sus cambios durante un período en particular.
Dado que la paleontología es una subciencia de la geología, también hay una serie de campos de especialidad que pertenecen a la rama de la paleontología. Estos subgrupos incluyen micropaleontología, paleobotny y paleozoology. La micropaleontología se refiere al estudio de microorganismos fosilizados como criaturas unicelulares o esporas y polen de la vida vegetal. Paleobotny se ocupa de la vida vegetal fosilizada y la paleozoología se ocupa de los fósiles de animales como los dinosaurios y los seres humanos primitivos.
Además de la importancia académica y científica, la paleontología es útil en la industria minera. Debido a que es fundamental determinar la edad de las formaciones geológicas por una variedad de razones, la paleontología es útil debido a su enfoque sistemático para determinar la edad de los fósiles. Al observar los fósiles encontrados en la roca, un paleontólogo puede determinar rápidamente la edad de la roca, que es un proceso más fácil que determinar la edad de la roca únicamente por sus propiedades físicas.
Aunque comúnmente no se considera una ciencia de la conservación, la paleontología es invaluable para nuestra comprensión del medio ambiente y los ciclos climáticos que existen naturalmente en la tierra, lo que contribuye a nuestra comprensión de dónde encajamos como seres humanos en nuestra actual crisis ambiental. Más importante aún, dado que la tierra ha pasado por varios ciclos de calentamiento y enfriamiento, la paleontología puede darnos una idea de cómo responden los organismos; ya sea que se adapten o perezcan. Aunque muchas personas se apresuran a culpar a los seres humanos por los problemas ambientales que estamos experimentando hoy, la paleontología examina eventos similares en nuestro planeta mucho antes de que tuviéramos la oportunidad de cambiarlo. Esto puede brindarnos información invaluable sobre posibles soluciones para prevenir o retrasar daños mayores.