Las formaciones geológicas son agrupaciones de rocas con características similares. En geología, el término se refiere específicamente a estratos geológicos, mientras que los laicos pueden referirse informalmente a afloramientos de roca o características geológicas interesantes como formaciones geológicas, aunque esto no es técnicamente correcto. Estudiar e identificar formaciones es una parte clave de la geología y permite a los geólogos hacer una serie de cosas, desde fechar el paisaje hasta identificar depósitos minerales útiles.
La visualización de formaciones geológicas es más fácil de hacer cuando se analiza el paisaje en sección transversal. Si una ladera se corta en dos, aparecerán capas de material geológico. Cuando los materiales de una capa tienen una edad o composición similar, pueden denominarse formación geológica. Estas formaciones pueden agruparse en grupos grandes o dividirse en segmentos más pequeños llamados miembros, para ayudar a los geólogos a describirlos, explorarlos y estudiarlos. Cuando un geólogo encuentra una formación que cree que es nueva, la información se presenta a la autoridad que maneja las convenciones de nomenclatura en el área, y si la formación se verifica como un nuevo descubrimiento, el geólogo puede tener el honor de nombrarla.
Usando información sobre formaciones, un geólogo puede fechar un paisaje. También puede buscar las formaciones correspondientes en terrenos que no sean contiguos. Dos mesas, por ejemplo, pueden tener formaciones similares que pueden combinarse, incluso si el espacio entre ellas se ha desgastado con el tiempo, para aprender sobre la historia del paisaje. La identificación de formaciones también puede permitir a los geólogos rastrear la actividad geológica, como cuando se encuentran versiones muy comprimidas de una formación geológica conocida cerca de un límite tectónico.
Muchas formaciones están hechas de roca sedimentaria, aunque también se pueden encontrar otros tipos de roca en una formación. El tipo de roca puede ser importante, ya que puede proporcionar información sobre las condiciones en las que se formó la roca y la historia geológica de un área. Múltiples depósitos de formaciones de piedra caliza, por ejemplo, indican que un área alguna vez estuvo cubierta por un océano, mientras que una capa de flujo volcánico sugeriría que hubo actividad volcánica en la región en algún momento de la historia.
Identificar, describir y nombrar formaciones geológicas es parte de la estratigrafía, el estudio de las capas de roca en geología. Los geólogos pueden preparar mapas que muestren varias formaciones en un área y su relación entre sí, y pueden usar estos mapas para aprender sobre la historia geológica. A veces, los eventos pueden ser más evidentes cuando se examina un mapa que cuando las personas están en el campo, porque el mapa destila la información del paisaje en pequeños fragmentos de información útil.