La persecución es típicamente un ataque o una forma de atención negativa general dirigida hacia una persona o grupo de personas en función de un aspecto general de su ser, como la raza, la edad, la religión, el género o cualquier otro tema similar. Como concepto básico, a menudo puede superponerse con ideas como el racismo, el sexismo, la discriminación y otros problemas similares, aunque a menudo se puede usar solo como término para indicar un esfuerzo o movimiento que se está realizando contra un grupo o persona. La persecución es a menudo un esfuerzo agresivo o negativo que puede realizar casi cualquier persona o grupo hacia otra persona o grupo, independientemente de los niveles percibidos de estatus social o poder.
Hay muchas formas de persecución, típicamente basadas en diferencias percibidas en creencias o atributos físicos. La persecución religiosa es una de las formas más comunes y parece haber existido a lo largo de gran parte de la historia humana registrada. Esto a menudo es causado por personas de una creencia o sistema religioso que ven otras formas de religión como inferiores o incorrectas. Si bien este tipo de actitud puede ser potencialmente inocuo, también puede manifestarse como violencia. Se han cometido numerosas guerras y asesinatos debido a este tipo de intolerancia.
La persecución racial a menudo se basa en diferencias físicas o diferencias de origen familiar o tribal. Este tipo de maltrato ha creado situaciones como la esclavitud africana y la trata de esclavos europea y estadounidense que surgieron de actitudes tan negativas hacia otras personas. También ha habido varios casos de genocidio instigados por intolerancia racial o étnica. Este tipo de acción a menudo puede tener poco que ver con el color de la piel de una persona o las diferencias en los rasgos faciales, y más con la etnia percibida de los demás debido a las diferencias en la genealogía y la historia cultural o tribal.
Otras formas comunes de persecución incluyen aquellas basadas en género, orientación sexual, clase o estatus social, e incluso preferencias artísticas. Debido a la naturaleza de tales actitudes, los que persiguen a otros no necesariamente tienen que estar en una posición de poder real, sino que simplemente pueden estar usando un mayor número de personas o una mentalidad de turba para llevar a otros al odio y la violencia. Desde un punto de vista legal, la persecución a menudo puede convertirse en un acto criminal, y cuando se perpetra a través de acciones o discursos de odio puede considerarse un crimen doméstico, un crimen contra la humanidad y potencialmente un crimen de guerra. También existe un trastorno psicológico al que a menudo se hace referencia como un «complejo de persecución» en el que una persona cree que está siendo perseguida, a menudo por figuras alucinatorias o entidades delirantes.