Una condena penal resulta cuando un fiscal prueba en un tribunal de justicia que una determinada persona violó el código penal o las reglas del derecho consuetudinario. Dentro de cada sociedad, existen reglas que, si se violan, someten a una persona a un proceso penal. En muchas sociedades, incluido Estados Unidos, esas leyes existen tanto en el derecho consuetudinario, o en reglas dictadas por jueces, como en estatutos federales o estatales aprobados por las legislaturas.
El cuerpo de derecho penal está diseñado para garantizar una protección generalizada de todos los ciudadanos. Hace ilegales ciertos comportamientos que son perjudiciales para la salud pública o que violan el código moral de la sociedad en su conjunto. La violación de estas leyes penales conlleva sanciones.
Una persona que viola el cuerpo de la ley penal ingresa al sistema de justicia penal. Si bien el proceso difiere ligeramente de un país a otro, generalmente la policía investigará un delito para determinar quién fue el responsable de la violación. En algunos casos, la policía puede observar directamente un delito, como ver a alguien conducir borracho, y no se requerirá ninguna investigación.
Cuando hay pruebas suficientes de la culpabilidad de una persona, un funcionario del tribunal, normalmente un fiscal, solicitará el permiso del tribunal para arrestar a la parte. A esto se le llama acusación. Luego, la parte es arrestada y llevada a la corte para declararse culpable o no culpable y luego ser juzgada por el crimen.
Durante un juicio penal, el fiscal presenta pruebas destinadas a lograr una condena penal del acusado. Esta evidencia se presenta a un juez y un jurado y luego el juez o el jurado determina si el criminal acusado es culpable o inocente. Se aplican reglas de evidencia que limitan el tipo de prueba que un fiscal puede presentar, y existen estándares para determinar exactamente lo que el fiscal debe probar para obtener una condena penal. En los Estados Unidos, por ejemplo, el fiscal debe probar que el acusado es culpable más allá de toda duda razonable para que el jurado lo condene.
Cuando el juez o el jurado dicta una condena penal, se imponen sanciones. Las penas dependen del tipo de condena y la gravedad del delito. Para una condena penal por un delito menor, llamado delito menor en los Estados Unidos, las sanciones pueden incluir una multa o un servicio comunitario. Para una condena más grave, como el asesinato, las penas son mucho más severas e incluso pueden constituir la muerte.