La peste bubónica es una forma de peste que se manifiesta en forma de ganglios linfáticos inflamados, conocidos históricamente como “bubones”. Mucha gente piensa en la peste como una enfermedad histórica, pero de hecho hay hasta 3,000 casos en todo el mundo al año, según la Organización Mundial de la Salud. Afortunadamente, esta forma de la plaga es muy fácil de tratar, especialmente si se aborda temprano, y en áreas donde la plaga es endémica, como el suroeste de Estados Unidos, los médicos suelen ser expertos en reconocer los primeros signos.
Como otras formas de peste, la peste bubónica es causada por la bacteria Yersinia pestis. En la forma bubónica de la peste, las bacterias se introducen en el cuerpo a través de la piel, a través de la picadura de una pulga que transmite la enfermedad de un roedor infectado. Una vez que el paciente ha estado expuesto, las bacterias comienzan a diseminarse por el cuerpo, lo que hace que los ganglios linfáticos se inflamen y, finalmente, rompan los vasos sanguíneos, lo que provoca la aparición de grandes hematomas y manchas negras debajo de la piel.
La peste bubónica ha jugado un papel importante en la historia de la humanidad, desde que los casos se registraron por primera vez alrededor del siglo VI. Antes de la llegada de los antibióticos, la plaga era devastadora y podía detener a los ejércitos en seco, vaciar ciudades y diezmar comunidades. Durante la época medieval en particular, la peste bubónica fue un problema importante de salud pública, y la «muerte negra» se extendió por Europa en múltiples oleadas que algunos historiadores estiman que pueden haber acabado con la mitad de la población.
La mayoría de los casos de esta enfermedad contagiosa son el resultado de la exposición a roedores infectados como ratas y perros de la pradera. En la época medieval, las personas también transmitían la plaga de persona a persona, porque muchos hogares estaban infestados de pulgas que podían pasar de los pacientes a las personas sanas. Hoy en día, la transmisión de persona a persona es mucho menos común gracias a una mejor higiene.
Además de desarrollar los distintivos bubones, los pacientes también experimentan fiebre, escalofríos, náuseas, dolores de cabeza y vómitos. Clásicamente, la lengua también se vuelve blanca y engrosada con una infección de peste avanzada. Las bacterias responsables de la enfermedad son muy susceptibles a los antibióticos, y la mayoría de las personas infectadas en la actualidad no experimentan efectos nocivos a largo plazo como resultado de sus infecciones por peste. Cuando se documentan casos de peste bubónica, los funcionarios de salud pública generalmente rastrean la fuente de exposición y se pueden tomar medidas para proteger a la comunidad, como erradicar una población de roedores infectados.