Un bronquio es uno de los grandes conductos que van desde la tráquea humana hasta los pulmones. Hay un bronquio grande en cada pulmón que se ramifica en bronquios más pequeños dentro de los pulmones. Los bronquios transportan aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones.
El sistema respiratorio comienza en la nariz y la boca, que se encuentran en la faringe. En la parte inferior de la faringe están el esófago, para la comida, y la tráquea, para el aire. La epiglotis es un colgajo de tejido que cubre la tráquea al tragar, para evitar que los alimentos pasen a las vías respiratorias cuando ingresan al esófago.
En la parte superior de la tráquea se encuentra la laringe. Este es el hogar de las cuerdas vocales, que vibran para crear habla y sonidos. La tráquea continúa más allá del cuello y hacia la cavidad torácica, donde se divide en los bronquios. Los bronquios se extienden hasta los pulmones.
El bronquio principal derecho es más grande que el izquierdo. Se divide en tres bronquios lobares. El bronquio principal izquierdo se divide en dos bronquios lobares. Los bronquios lobares luego se ramifican en los llamados bronquios terciarios y luego en bronquiolos más pequeños.
Los bronquiolos eventualmente se ramifican en conductos y sacos alveolares. Los alvéolos, o sacos de aire, son las unidades primarias para el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono en los pulmones. Un humano tiene aproximadamente 480 millones de alvéolos.
El músculo que separa el pecho del abdomen es el diafragma. Este es el principal músculo utilizado en la respiración. La inhalación ocurre cuando el diafragma se contrae y se mueve hacia abajo. La presión del aire dentro de la cavidad torácica se reduce, lo que hace que el aire fluya hacia los pulmones. En la exhalación, el diafragma se relaja y expulsa el aire del pecho.
El asma es un trastorno en el que se obstruyen los bronquios, lo que a menudo provoca sibilancias y dificultad o dolor para respirar. El tratamiento puede incluir corticosteroides inhalados para disminuir la inflamación, así como broncodilatadores para mantener abiertas las vías respiratorias. No existe cura para el asma y el tratamiento se basa en controlar los síntomas.
El broncoespasmo es la contracción del músculo liso de un bronquio o bronquiolo. Esta afección puede ser causada por irritación o lesión de la mucosa de las vías respiratorias, por infección o por alergia. Los síntomas incluyen tos intensa y sibilancias. El tratamiento es similar al del asma.
La bronquitis es una inflamación de las vías respiratorias bronquiales relacionada con infecciones, alergias u otras causas. Cuando el revestimiento de los bronquios se inflama, se hinchan y crean secreciones excesivas. En su tratamiento se pueden incluir antibióticos, vaporizadores de niebla fría y líquidos.