La poesía conmemorativa tiene como objetivo recordar o alabar, en verso, a un ser querido que ha fallecido. También llamados elegías, estos poemas se leen en voz alta en los servicios funerarios o se publican en honor del difunto. No hay estilos o reglas uniformes asociados con la poesía conmemorativa. Con la proliferación de sitios web y páginas conmemorativas en línea, los poemas conmemorativos se están convirtiendo en un medio más popular para recordar a alguien.
La poesía es una forma de arte literario. El filósofo griego Aristóteles intentó definir la poesía en su «Poética». Aristóteles creía que la diferencia entre un poeta y un historiador iba más allá del verso y la prosa, pero se trataba de que el último capturara los hechos crudos y el primero capturara las emociones crudas de una persona o evento. La poesía clásica, medieval y moderna siguió una serie de reglas y patrones establecidos desde el hexámetro dactílico clásico hasta el pentámetro yámbico inglés a través de la aliteración anglosajona. La poesía más moderna, como la de Emily Dickinson, intentó romper esas reglas y permitir más creatividad.
Este tipo de poesía es una colección de momentos, recuerdos y sentimientos centrados en un individuo. Pueden ser muy personales, vinculando al poeta con el difunto o las celebraciones generales de una persona. Otras formas dejarán al difunto fuera del poema, pero los sentimientos serán conocidos por todos los que lo lean.
El poeta puede usar cualquier forma que desee o ninguna forma. El elemento más importante de un poema conmemorativo es el recuerdo y la emoción que se le atribuye. Es por eso que no hay reglas que gobiernen su longitud, métrica, estructura de rima de los temas.
Algunos poetas e historiadores creen que los primeros poemas épicos, como la «Ilíada» de Homero, son intentos tempranos y prolongados de escribir poesía conmemorativa. La elegía clásica utiliza coplas elegíacas, teniendo la primera una calidad ascendente equilibrada por la calidad descendente de la segunda. Los ejemplos clásicos de elegías incluyen a Ovidio de luto por su exilio y Catulo de luto por la muerte de su hermano. Después de la caída del Imperio Romano, las elegías siguieron siendo populares como epitafios de lápidas.
La poesía conmemorativa continuó en popularidad durante la Edad Media, aunque se limitó a las altas esferas de la sociedad. El rey Hakon de Noruega, por ejemplo, fue recordado en el poema «Hakonarmal», que se basó en poemas conmemorativos anteriores como «Eiriksmal». En Estados Unidos, poetas y poemas como “My Butterfly: An Elegy” de Robert Frost y “Asleep” de Emily Dickinson ayudaron a popularizar el formato.
El elogio es bastante diferente de la poesía y las elegías conmemorativas. Un elogio es un discurso, quizás escrito teniendo en cuenta un verso, que se lee en alabanza al difunto en un funeral. Uno de los elogios más famosos es la oración funeraria de Pericles, según lo registrado por Tucídides en su historia de la guerra del Peloponeso.