La poliomielitis paralítica es una forma grave de poliomielitis, una infección causada por el poliovirus. Debido a que es tan grave, históricamente ha ocupado una gran parte de la cobertura de los medios de comunicación sobre la poliomielitis. Algunas figuras históricas muy notables han padecido esta condición, como el presidente estadounidense Franklin Delano Roosevelt. Sin embargo, esta forma es bastante rara y está disminuyendo constantemente.
El poliovirus, que es muy infeccioso, prefiere el entorno del tracto intestinal. Alguien infectado con la enfermedad generalmente sufre de una forma leve que a menudo se resuelve por sí sola, y alrededor del 95% de los casos se clasifican como leves. En algunos casos, sin embargo, el virus será más agresivo y, en alrededor del 2% de los casos, se convierte en poliomielitis paralítica.
En estos casos, el virus ataca el sistema nervioso central. Cuando solo se ve afectada la médula espinal, como en la gran mayoría de los casos graves, se conoce como polio espinal. Cuando se ataca el tronco encefálico, se conoce como polio bulbar, y cuando están involucrados tanto el cerebro como la médula espinal, se clasifica como polio bulboespinal. A medida que el virus ataca el sistema nervioso central, causa parálisis y una serie de complicaciones.
Los síntomas de la poliomielitis paralítica incluyen dificultad para tragar, dificultad para respirar, dolores musculares, fiebre, rigidez, debilidad muscular, temblores y espasmos. En algunos casos, los músculos que regulan la respiración se paralizan, en cuyo caso es necesario poner al paciente en un ventilador artificial para que pueda respirar. Históricamente, los pacientes solían terminar en pulmones de hierro, ventiladores especializados de presión negativa.
En el 5 al 10% de los casos, esta enfermedad mata. La tasa de mortalidad es mayor en los adultos, en quienes las infecciones de polio parecen ser más graves. Muchas personas sufren complicaciones de la poliomielitis paralítica, como parálisis, miembros con malformaciones, debilidad muscular y dificultad para respirar. La fisioterapia puede ayudar mucho con estas complicaciones de la enfermedad, haciendo la vida más cómoda y placentera para el paciente.
La gran tragedia de la poliomielitis es que se puede prevenir mediante la vacunación. En la mayoría de las regiones del mundo, la inmunidad colectiva se ha logrado mediante una amplia cobertura de vacunas, lo que hace que los casos sean muy raros. Sin embargo, algunas naciones en desarrollo todavía tienen casos de poliomielitis, para frustración de los trabajadores de la salud que desean erradicar esta enfermedad.