El término profilaxis se refiere a las medidas que se toman para prevenir enfermedades o problemas de salud, en lugar de tratar o curar una afección existente. Estas medidas, a veces conocidas como atención preventiva, también pueden usarse para detener un brote o minimizar los síntomas de alguien que ha estado expuesto a un agente infeccioso o un peligro para la salud. Este término médico proviene de una palabra griega que significa «proteger contra», una referencia al hecho de que está destinado a brindar protección a los pacientes con riesgo de enfermedad.
Tipos de profilaxis
Hay dos tipos principales de profilaxis: primaria y secundaria. Cualquier medida que se tome para prevenir una enfermedad antes de que ocurra es profilaxis primaria. Esto podría incluir vacunarse para prevenir una enfermedad o cepillarse los dientes para prevenir la enfermedad de las encías. La profilaxis secundaria son procedimientos que ayudan a prevenir infecciones después de la exposición a una enfermedad o para aliviar los síntomas asociados con una enfermedad o afección. Por ejemplo, si los trabajadores de la salud están expuestos al virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), pueden tomar medicamentos antirretrovirales para ayudar a prevenir que el virus se convierta en una infección activa.
Ejemplos de profilaxis primaria
Los proveedores de atención médica a menudo recomiendan la profilaxis primaria que puede incluir procedimientos específicos, cambios en el estilo de vida y medicamentos. Los dentistas utilizan tratamientos como la limpieza y el raspado para mantener los dientes y las encías sanos, de modo que los pacientes tengan menos probabilidades de desarrollar una enfermedad periodontal. Los cambios en el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, también pueden ayudar a las personas a mantenerse más saludables por más tiempo.
Además, los exámenes físicos y las pruebas de detección son una forma de atención preventiva. Las mujeres pueden recibir mamografías a medida que envejecen para identificar los primeros signos de cáncer de mama, al igual que los hombres se someten a exámenes para el agrandamiento de la próstata. Estas medidas profilácticas pueden ayudar a los profesionales médicos a identificar los primeros signos de advertencia y los factores de riesgo de la enfermedad para que los pacientes puedan recibir un tratamiento inmediato.
Los condones a veces se denominan profilácticos porque están diseñados para reducir la propagación de enfermedades de transmisión sexual (ETS) y también pueden prevenir el embarazo. Los pacientes que usan medidas profilácticas como condones para evitar contraer una enfermedad pueden reducir la necesidad de tratamientos costosos e invasivos más adelante; algunas ETS, por ejemplo, resisten el tratamiento y pueden convertirse en infecciones de por vida que necesitan ser tratadas.
A mayor escala, la preparación para emergencias es otra forma de atención preventiva. Dado que los brotes pueden ocurrir en situaciones desastrosas, estar preparado para tal evento reduce la necesidad de un tratamiento eventual. Los funcionarios de salud pública almacenan suministros para poder responder rápidamente a las epidemias emergentes y las interrupciones de los servicios sociales para minimizar el riesgo de enfermedades; muchos gobiernos mantienen suministros de antibióticos para tratar a las personas expuestas al ántrax en ataques biológicos, por ejemplo.
Ejemplos de profilaxis secundaria
Las medidas secundarias se recomiendan comúnmente para el manejo de pacientes expuestos a enfermedades o en riesgo de infección, para su protección y otros. Los profesionales sanitarios sopesan los beneficios de ofrecer un tratamiento para prevenir la aparición de la enfermedad frente al riesgo del tratamiento. Por ejemplo, un paciente que se ha sometido a una cirugía para extirpar un tumor puede recibir radioterapia para prevenir la recurrencia del cáncer. Aunque el tratamiento con radiación puede ser difícil para el paciente, significa que es menos probable que vuelva a tener cáncer.
Para el manejo de la enfermedad, los tratamientos profilácticos pueden mantener a los pacientes más cómodos o reducir el riesgo de complicaciones. Las mujeres embarazadas pueden recibir medicamentos antieméticos para prevenir los vómitos si, por ejemplo, experimentan náuseas matutinas graves. Sin tratamiento, la paciente podría experimentar deshidratación u otras complicaciones que podrían dificultar la continuación del embarazo.
¿Quién necesita profilaxis?
Muchos pacientes pueden beneficiarse de la profilaxis primaria de rutina para prevenir enfermedades comunes. Grupos como la Organización Mundial de la Salud y la Academia Estadounidense de Pediatría han desarrollado recomendaciones para pacientes en diversas comunidades, grupos de edad y regiones para ayudar a los proveedores de atención a determinar cuándo las personas necesitan exámenes, vacunas y otros cuidados preventivos. Estas recomendaciones formales se actualizan periódicamente para reflejar la información emergente de la comunidad médica, como la evidencia de que los riesgos de una prueba superan los beneficios, o que un nuevo procedimiento podría ser más seguro y eficaz para la prevención de enfermedades.
En otras situaciones, un médico podría identificar factores de riesgo específicos que podrían ser motivo de preocupación, en cuyo caso, un paciente podría necesitar atención adicional. Cuando los pacientes se reúnen con sus proveedores de atención primaria, pueden discutir sus antecedentes médicos para determinar qué medidas deben tomar para proteger su salud. Los factores de riesgo pueden cambiar con el tiempo, y los pacientes deben asegurarse de que sus registros médicos se mantengan precisos para que sus médicos puedan detectar problemas potenciales lo antes posible.
Un ejemplo común de tratamiento preventivo relacionado con un factor de riesgo es el medicamento anticoagulante, a veces llamado diluyente de la sangre, que se administra a pacientes con enfermedades cardiovasculares para reducir el riesgo de accidente cerebrovascular y ataques cardíacos. Estos pacientes también pueden necesitar antibióticos profilácticos antes de la cirugía o procedimientos dentales para prevenir la endocarditis, una inflamación potencialmente grave del corazón. Las afecciones preexistentes como la diabetes, la enfermedad hepática o la enfermedad respiratoria también pueden ser consideraciones al preparar a los pacientes para la cirugía y otros procedimientos que podrían empeorar sus afecciones. Los medicamentos profilácticos podrían minimizar el riesgo de complicaciones y mantener al paciente más cómodo.
¿Qué debo hacer si mi médico recomienda la profilaxis?
Para obtener más información sobre un curso de tratamiento recomendado, los pacientes pueden hablar con sus proveedores de atención médica. Pueden preguntar por qué se recomienda un procedimiento profiláctico, si hay alternativas y qué riesgos pueden estar asociados con el rechazo del tratamiento. El médico debe poder proporcionar información para ayudar al paciente a tomar una decisión sobre si acepta el tratamiento. Si el paciente aún no está seguro, debe buscar una segunda opinión.
Los pacientes también deben preguntar acerca de los posibles riesgos y efectos secundarios para que puedan estar preparados. Por ejemplo, las personas que toman anticoagulantes tienden a sangrar y a presentar moretones con facilidad, lo que puede ser un problema en la cirugía o para las personas que practican deportes. También es importante obtener instrucciones claras y precisas que incluyan una demostración de la dosificación y cómo administrar medicamentos, usar dispositivos médicos o seguir los procedimientos profilácticos recomendados.