La proliferación nuclear es la creciente disponibilidad mundial de armas nucleares, conocimiento nuclear y materiales nucleares como uranio enriquecido o plutonio. Ha sido durante mucho tiempo una preocupación declarada de los políticos y defensores del control de armas nucleares, aunque el esfuerzo real dedicado a tales objetivos ha variado. La tecnología de armas nucleares fue desarrollada por primera vez por el Proyecto Manhattan de los Estados Unidos en julio de 1945.
Los grupos de vigilancia buscan minimizar la accesibilidad de las armas nucleares, los materiales y el conocimiento en un esfuerzo por reducir la probabilidad de una guerra nuclear y / o tomar medidas para el abandono total de las armas nucleares. La mayoría de los cálculos han demostrado que incluso una guerra nuclear limitada podría matar a millones de personas e interrumpir la agricultura en todo el mundo, mientras que una guerra nuclear total podría matar a cientos de millones y acabar con la civilización tal como la conocemos.
Desde que se desarrollaron las armas nucleares en 1945, alrededor de una docena de países han seguido la tecnología. Después de la bomba atómica Trinity de los Estados Unidos, la ex Unión Soviética logró el éxito en 1949 (RDS-1), seguida del Reino Unido en 1952 (Huracán), Francia en 1960 (Gerboise Bleue), China en 1964 (596), India en 1974 (El Buda sonriente), Pakistán en 1998 (Chagai-I) y Corea del Norte en 2006 (El regreso de Kim-Il Sung). Israel probablemente desarrolló armas nucleares en 1979 (posiblemente relacionado con el incidente de Vela), y se cree que el país posee armas nucleares, pero no está declarado. A través de la desintegración de la Unión Soviética en 1991, varios estados más pequeños (Ucrania, Bielorrusia y Kazajstán) adquirieron materiales, armas y conocimientos nucleares.
El pensamiento sobre la prevención de la proliferación nuclear está fuertemente dictado e influenciado por el Tratado de No Proliferación Nuclear, que se abrió a la firma el 1 de julio de 1968 y desde entonces ha sido firmado por 189 países, incluidos los cinco estados con armas nucleares «oficiales»: los EE. UU. , Reino Unido, Francia, Rusia y China. Los pocos países que no han firmado el tratado incluyen a Israel, Pakistán, India y Myanmar. Muchos países y observadores han argumentado que el tratado es ineficaz, en parte porque está sesgado hacia ciertos países en el sentido de que a algunos se les permiten armas nucleares y a otros no. También está en cuestión la afirmación de los países de la OTAN, especialmente los Estados Unidos, de que el tratado se suspendería en el caso de una «guerra general», lo que parece hacer que el tratado sea discutible con respecto a uno de los principales problemas para los que fue creado. .
Existe un gran desacuerdo en la comunidad internacional sobre la forma en que deben avanzar los esfuerzos de no proliferación nuclear. Estados Unidos enfatiza la prevención de que las armas nucleares sean adquiridas por los llamados «estados rebeldes» como Corea del Norte e Irán, mientras que la mayoría de los demás países enfatizan la necesidad de que las potencias nucleares existentes se desarmen y reduzcan sus arsenales. A la luz de las continuas tensiones entre Rusia y la OTAN, parece poco probable que esto ocurra en un futuro previsible.