El Incidente de Vela, a veces conocido como el Destello del Atlántico Sur, fue una misteriosa explosión nuclear que ocurrió cerca de la muy remota isla de Bouvet, a miles de millas al sur de África. Se cree que fue una prueba nuclear clandestina por parte del gobierno de Sudáfrica o Israel.
El incidente de Vela lleva el nombre del satélite espía Vela de los Estados Unidos, que observó el característico destello doble de una bomba nuclear en las primeras horas de la mañana del 22 de septiembre de 1979. En las semanas posteriores a la explosión, hubo mucha confusión sobre si esto realmente fue una explosión nuclear y, de ser así, a quién perteneció. Los hidrófonos de la Marina captaron perturbaciones acústicas similares a las que se esperarían si se detonase una pequeña arma nuclear sobre o justo debajo de la superficie del océano.
Mucha información sobre el incidente de Vela todavía está clasificada, por lo que puede ser difícil para los civiles hacer una estimación confiable sobre qué país podría haber detonado la bomba. Inicialmente se sospechaba de la Unión Soviética o China, pero no tendrían ninguna razón para detonar una bomba en el área a menos que quisieran que pareciera que Sudáfrica o Israel lo habían hecho. A unos mil kilómetros de distancia había un campo de pruebas nucleares francés, por lo que también se ha especulado que el incidente de Vela fue la detonación de una bomba de neutrones francesa.
La explosión estuvo en el rango de dos a tres kilotones. Aunque algunos especulan que en realidad fue un meteoro, los científicos responsables del diseño del satélite Vela insisten en que hizo su evaluación de la presencia del característico doble destello nuclear correctamente. Hasta el día de hoy, hay quienes creen que el incidente de Vela fue el resultado de la explosión de un meteoro, similar al evento de Tunguska en el este de Siberia.
Un panel enviado para estudiar el Incidente de Vela se mostró escéptico sobre su origen nuclear, y señaló que solo uno de los dos satélites Vela recogió la explosión. Es posible que se haya detectado debido a un mal funcionamiento causado por un pequeño meteoroide que impactó contra el satélite. Sin embargo, muchos dudan de la veracidad de las afirmaciones del panel, argumentando que tenían motivaciones políticas.
Es posible que nunca descubramos la verdad sobre el incidente de Vela hasta que se desclasifiquen los documentos relacionados con él, e incluso entonces, puede que no haya información suficiente para concluir de una forma u otra.