La propagación de radio es la forma en que las ondas electromagnéticas, cuando están en forma de radiofrecuencias, actúan cuando se transmiten. Esto puede incluir la forma en que se mueven cuando se transmiten en el suelo o en diferentes niveles de la atmósfera. La propagación de radio puede verse afectada por muchas condiciones atmosféricas diferentes, por lo que predecir la forma en que se mueven las ondas de radio puede ser útil de diversas formas prácticas.
Las ondas electromagnéticas se utilizan de muchas formas, tanto naturales como artificiales. Ocurren en la naturaleza como resultado de ciertos eventos, como un rayo, y son el resultado de señales de objetos en el espacio, como un cuásar. Estas ondas a menudo se crean artificialmente para servir como un método de navegación y comunicaciones, aunque ciertamente no se limitan a eso y se utilizan de muchas otras formas.
Predecir la propagación de radio es una tarea compleja. Además de estar sujetas a influencias similares, como la refracción y absorción de la luz, las ondas de radio también se comportan de manera diferente en diferentes frecuencias y en diferentes partes de la atmósfera y la troposfera. Es más fácil de predecir en el espacio libre, que es el espacio donde no hay materia que interfiera con las ondas.
La forma en que se produce la propagación de radio está en relación directa con la frecuencia y la longitud de onda. Para una onda de muy baja frecuencia y de mayor longitud de onda, la propagación de radio se produciría como una interacción con la superficie de la tierra. La señal abrazaría la superficie de la tierra y se movería con su curvatura. Este tipo de señal podría usarse en un submarino o barco.
Si una onda tuviera una frecuencia extremadamente alta y una longitud más corta, la propagación de radio se produciría como una señal directa, lo que se conoce como propagación de línea de visión. Esto tiene lugar entre dos objetos que tienen antenas y son visibles entre sí, como la forma en que una antena de televisión capta una señal de una estación de televisión.
Independientemente del lugar donde se produzca la propagación de radio, casi siempre existe la posibilidad de interferencia. Además de la atmósfera y la troposfera y los elementos que contienen, existen otros elementos naturales que pueden causar interferencias. Esto incluye lluvia, relámpagos e incluso erupciones solares. Debido a este potencial de falta de fiabilidad, muchos de los sistemas de comunicaciones clave, como los transmisores de emergencia y las comunicaciones de aeronaves en vuelo, se han trasladado de transmisores de radio terrestres a satélites. Esto crea un enlace más estable y uno con menos probabilidad de interferencia.